偽りの聖女に断罪された本物の聖女、神と騎士に愛される

第２章 夜明けなき旅路

第２話 囚われの聖女と病める娘

　――冷たい石の匂いがした。
　
まぶたの裏にまだ夜の闇が残っている。かすかに鼻を刺す湿った土の匂いと、遠くで燃える焚き火の音。セシリアは薄く目を開け、見知らぬ天井を見上げた。

（……ここは？）

　身体を起こそうとした瞬間、手首に絡みつく縄の感触に気づき、息を呑む。両手を後ろで縛られていた。
　
　足首も軽く拘束されている。喉の奥がひゅっと鳴った。


（まさか……攫われたの？）

　
　森で背後から何者かに襲われ、意識を失ったところまでは覚えている。あのあと――ここに連れてこられようだ。

　
　周囲を見回すと、狭い納屋のような場所だった。干し草の山、古びた桶、壁には農具。
　
　だが窓には板が打ちつけられ、外は見えない。
　
　誰かの足音が近づいてくるのを聞いて、セシリアは身を固くした。

「お、起きたみたいだな」

　
　扉の隙間から現れたのは、髭を生やした中年の男。ごく普通の身なりだが、腰には短剣が光っている。
　
　
　男はセシリアを一瞥し、口の端を吊り上げた。


「あんなところに若い女が一人、大方、王都の娘が駆け落ちの相手でも待っていたのか」

　
　セシリアは黙っていた。どんな相手かわからない以上、否定も肯定もできない。
　
　
「ふん、まあいい。……だいぶ汚れているみたいだから、とりあえず風呂だな」

　
　男は鼻を鳴らし、扉の外に向かって誰かを呼んだ。すると、男の声を聞きつけた女が現れ、セシリアを浴場に連れて行った。

　
　セシリアは、女の前で全裸にさせられた。女は、何か隠しているものがないかとセシリアの全身をくまなく検査し、乱暴に身体を洗った。



　汚れが落ちたセシリアの肌を見て、女が呟いた。


「あんた、きっといいところの娘ね。あたしたちとは肌のきめが違うもの」



　支度を終えると、外で待っていた男に引き渡された。縄に繋がれ、外に連れ出された。

　
　――そこは、思いのほか整った集落だった。
　
　
　畑があり、家畜が鳴き、子どもたちが走り回っている。
　
　
　だがその一角には、武装した男たちが集まり、火のそばで獣肉を焼いていた。
　
　
　その異様な対比に、セシリアは言葉を失う。

　
（……盗賊の隠れ家、というより、村……？）

　
「こいつだ、頭領。森でうろついてた」

　
　呼ばれて現れた男は、逞しい体つきに鋭い目をした壮年の男だった。
　
　
　彼はセシリアを上から下まで見て、しばし沈黙する。

　
「……こりゃただの庶民じゃねえな……貴族筋か。高く売れそうだ」

　
　セシリアは必死に否定するように首を振った。


「違います。私はただの巡礼者です……！　神の教えを――」


「巡礼者が夜中に森を一人歩くか？」
　
　頭領は鼻で笑った。

「ま、いい。売り物になるんなら、文句はねえ」

　
　周囲の男たちがどっと笑い、誰かが「人買いに売れば金になる」と囁く。
　
　セシリアの胸に冷たい恐怖が走った。


（――売られる？　私が？）

　
「次に人買いが来るまでにまだ時間がある。それまでの間、こいつには雑用をさせるか――」


　頭領はふと声の調子を変えた。


「今までろくに家事もやったことがないだろうから、うちの娘の世話でもさせるか。年も近いみたいだからな」

　
　セシリアは目を瞬かせた。


「……娘さん、ですか？」

　

「ああ。ちょっと体が弱くてな。ずっと自分の部屋にこもっている」

　
　頭領は短く顎をしゃくった。


「逃げようなんて考えるんじゃねえぞ……わかったな」

　
　返事を待たずに、縄を解くよう命じる。
　
　セシリアの手首に残った縄の跡が赤く腫れていた。
　
　その痛みよりも、胸の奥を締めつける恐怖と不安が勝っていた。


（病気で外出が出来ないのね……かわいそうに……）

　
　自分が売り飛ばされる運命にあると知りながらも、セシリアはうなずいた。
　
　
　そして、案内された部屋の扉を開ける。


「誰？」

　
　ベッドに横たわっていた金髪の少女が、上半身を起こしながら問いかけた。
　
　年の頃は十歳ほどで、病気のためか、顔色は青白く見えた。


「お嬢さん、こいつが新しい世話係です」


　案内役の男が、少女にセシリアを紹介する。


「はじめまして……」


　セシリアはベッドに向かって一歩足を踏み出し、気が付いた。


（この娘、目が見えないんだわ……）