偽りの聖女に断罪された本物の聖女、神と騎士に愛される

第２章 夜明けなき旅路

第１話 影を裂く足音

　王都の夜は、まだ深い闇に包まれていた。

　地下牢から逃れたセシリア・アルディナは、白衣の裾を泥に濡らしながら、石畳の裏路地を駆け抜けた。
　街灯の薄い光を避け、民衆の視線や巡回する衛兵に怯えながら、北門の方へと足を運ぶ。

　冷たい風が頬を刺す。雨の匂いが混ざった湿った空気に、心細さが増す。
　祈りに支えられてきた日々も、今は遠く、ただ自身の息と足音だけが頼りだった。

　やっとの思いで北門を抜け、森の中の古い修道院跡にたどり着く。
　荒れ果てた石造りの廃墟の中、セシリアはひざまずき、フードを深くかぶったまま、静かに息を整える。


（……レオンハルトは無事かしら……？）

　
　神に祈るように胸の前で手を組む。目の前に広がる静寂は、嵐の前のように張り詰めていた。

　
　しかし、深い森の影の中に、微かな音が混じる。
　
　木の葉を踏むかすかな足音。遠くで何かが擦れる音。
　
　セシリアはその方向に顔を向け、息を殺す。

　――その瞬間、背後から冷たい衝撃が襲った。
　
　強い腕に押さえつけられ、声を上げる間もなく、闇の中へと引きずられる。


「――っ！」

　
　振り返る間もなく、森の闇に飲み込まれる。
　
　その腕の力は尋常ではなく、ただ身を任せるしかなかった。

　
　胸を打つ恐怖と、逃げられない絶望。
　
　王都を離れ、やっと辿り着いた安全の場所は、もろくも崩れ去った。

　
　遠くで鐘が鳴る。
　
　それは、皮肉にも――「逃亡者セシリア・アルディナ」の運命が、新たな闇の中へと押し込まれたことを告げていた。