偽りの聖女に断罪された本物の聖女、神と騎士に愛される

第１章 聖女を巡る策謀

第１０話 逃亡の夜明け

　王都の地下牢は、昼も夜も見分けのつかぬ闇に包まれていた。
　
　湿った石壁からは水が滴り、苔の匂いが漂う。
　
　そこに、白衣の裾を汚したセシリア・アルディナが、静かに膝を抱えていた。

　昨夜、大聖堂で下された宣告――
　
　「聖女の称号剥奪」と「神への冒涜罪による裁判」。
　
　それは、死刑を意味する判決への前奏であった。


（私は神に見捨てられた……？）

　
　冷たい石の上に手を置く。
　
　その手は、祈りを捧げ続けたにもかかわらず、今はただ、震えるばかりだった。

　夜明け前の静寂。
　
　遠くで鐘の音が低く響いた。
　
　それは昨日と同じはずなのに、今日はまるで、別れを告げる鎮魂の鐘のように聞こえた。

　

　――その時、足音が聞こえた。

　衛兵の巡回ではない。
　
　もっと軽く、一定の間を保った音。

　セシリアが顔を上げた瞬間、扉の前に黒い外套を纏った人影が現れた。
　
　灯火に照らされたその瞳――レオンハルトだった。

「……殿下の命令を受け、囚人の移送を行います」
　

　レオンハルトの忠誠ぶりを知っている衛兵たちは、怪しむことなく頷き、鍵を渡した。
　
　
　レオンハルトが牢を開け、セシリアの前に膝をつき、小声で囁いた。


「時間がありません。急ぎましょう」


「……レオンハルト、あなた……」


　セシリアは、レオンハルトが何をしようとしているのかすでに悟っていた。


「今は説明している暇はありません。北門の警備が交代するまで、あと十五分です」

　
　レオンハルトの声はいつものように落ち着いていたが、その奥に決意の炎が宿っていた。

　
　セシリアは一瞬だけためらった。
　
　ここを出ることは、王命への反逆――そして、レオンハルトを巻き込むこと。


「私は、逃げてはならないのです。逃げれば本当に罪人になってしまう……」


「罪人にしたのは、あなたではなくこの国です」
　
　
　低い声がセシリアの耳の中に響く。
　

「このままあなたが無実の罪を着せられ、処刑されるのを見ていられない」

　その言葉に、セシリアの胸が締めつけられる。
　
　迷いが、わずかに晴れた。


「……わかりました。行きましょう。今、あなたが来てくれたのは神の思し召しだと思います」

　レオンハルトが頷き、外套を差し出す。
　
　フードを深く被ったセシリアの腰に縄をかけ、静かに牢を出た。

　
　通路には湿った空気が漂い、遠くで松明がゆらめいている。
　二人は足音を殺しながら、地下牢の奥へと進む。

　やがて、裏門へ続く細い石段にたどり着いた。
　外の空気がわずかに流れ込み、夜明け前の冷たい風が頬を撫でた。

　レオンハルトは一度だけ振り返り、深く息を吐いた。

「……ここから先は、一緒に行くと目立ちすぎます。セシリア様はこの通路を抜けたら、北門の外へ向かってください。古い修道院の跡地があります。そこで落ち合いましょう」


「……レオンハルト？」

　
　セシリアの瞳が不安に揺れる。


「私は別の道から出ます。追手を引きつけるために」


「そんな……あなたまで罪人になってしまう！」


「構いません。あなたを救うためなら、何を失っても」

　その言葉は、剣よりも鋭く、祈りよりも深かった。

　レオンハルトはセシリアの手を取り、静かにその甲に唇を寄せた。


「修道院で必ず――」


「……ええ、必ず」

　短い言葉に、無数の想いが詰まっていた。

　セシリアはうなずき、闇の通路へと身を投じる。
　
　外の風が、かすかに夜明けの匂いを運んでいた。

　
　レオンハルトがセシリアを馬の背に乗せると、馬は走り出した。背後で扉が閉じる音がする。
　
　それは、聖女としての人生に別れを告げる音でもあった。

　
　やがて、遠くで鐘が鳴った。
　
　新たな一日を告げるその音は――皮肉にも、「逃亡者セシリア・アルディナ」の始まりを告げていた。