偽りの聖女に断罪された本物の聖女、神と騎士に愛される

第１章 聖女を巡る策謀

第９話 闇の審問

　王都の大聖堂に、冷たい鐘の音が鳴り響いた。
　灰色の雲に覆われた空の下、民衆が押し寄せ、誰もが噂していた。

　――“聖女セシリア・アルディナの奇跡は偽りだった”と。

　祭壇の前に立つセシリアは、白い法衣に身を包んでいたが、その布地は昨日までのように清らかな光を宿してはいなかった。
　
　彼女の周囲を、裁定官、神官、そして廷臣たちが取り囲む。

　その中央に、玉座のような高壇から王太子アルベルトが冷ややかに見下ろしていた。
　隣には、優美な微笑を浮かべたルシアの姿。

　聖堂の空気は張り詰め、誰もが息を呑む。

　

「セシリア・アルディナ。そなたが行った“癒しの奇跡”が虚偽であったとの告発が上がっている。癒されたと称した兵は翌朝、命を落とした――この事実、間違いないな？」

　王太子の声は、厳粛さを装いながらも冷たく響いた。

　セシリアは震える唇で答えた。

「……私は、偽りを為してなどおりません。確かに、あの方は癒えました。私の祈りが届いたのを、この目で――」

「では、なぜ死んだ？」
　
　その問いは、刃のように鋭かった。

　
　セシリアは言葉を詰まらせる。
　
　何を言っても、すでに信じてもらえない。
　
　それは、広間に並ぶ者たちの目が語っていた。

　ルシアが静かに一歩進み出る。

「殿下。証拠は十分にございます。セシリア様は“奇跡を演出”するため、神の名を騙り、回復したかのように見せかけたのです。ですが実際には、癒しは起きておりませんでした――それこそが、兵の死の原因です」

　その声には涙のような震えすら混じっていた。
　
　完璧に仕組まれた芝居だった。

　群衆の中からざわめきが起こる。


「まさか……偽りの聖女だったのか……」

「神の恩寵を穢すとは……なんということだ」

　その囁きは瞬く間に波紋のように広がり、セシリアを包囲していく。

　

　レオンハルトが一歩前に出た。

「殿下！　お待ちください！　セシリア様がそんなことを――」

「沈黙せよ、レオンハルト！」
　
　
　アルベルトの声が鋭く響いた。


「今は個人の意見を言う場ではない」

　
　レオンハルトは歯を食いしばり、言葉を飲み込んだ。
　
　
　その目には怒りと無力の光が宿る。

　

　セシリアは、祈るように両手を胸の前で組んだ。
　
　けれど、神の名を呼ぼうとした唇は震え、声にならない。


（神よ……どうか、この闇の中で、私が私の心だけは見失わぬように……）

　

　長い沈黙ののち、アルベルトが宣告を下した。


「セシリア・アルディナ。そなたの行いは神への冒涜であり、民を欺く罪にあたる。ゆえに、“聖女”の称号を正式に剥奪し、裁判を行う。裁判が行われるまでは、牢から出すな」

　その瞬間、聖堂の扉が開かれ、冷たい風が吹き込んだ。
　
　
　その風に、セシリアの法衣の裾がはためき、白が灰に染まるように揺らめく。

　
　誰も、セシリアに手を差し伸べる者はいなかった。

　
　レオンハルトがただ一人、静かに頭を垂れた。
　
　それは忠誠でも、同情でもない――ただ「人」としての祈りだった。

　

　鐘が鳴る。
　
　“聖女の終焉”を告げる音が、王都の隅々にまで響いた。

　
　セシリア・アルディナは、もはや神に選ばれし者ではない。
　
　そう刻まれたその日、王都の空は、一層暗く沈んでいった。