ストランディング・ワールド(Stranding World) 第二部 ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて新天地を求める～

第十一章

481：手持ち無沙汰な二人

「コナカさん、どう思う？　そろそろ開けた場所が見えてもよいと思わない？」
　雪に覆われた斜面に腰かけたカネサキが画面の一点を指差した。
　普段はくだけた口調で話しかける彼女であるが、仕事中は異なる。
「普段は仲良く、仕事は厳しく」が彼女のモットーで、仕事中は特に仲間に対しても厳しい。

　カネサキの指の先には隊の現在地を示すマーカーが表示されている。
　既にマーカーの位置は山の頂上と思われる地点の東側にある。背景に表示されている上空からの写真では、マーカーのすぐ東側が平地のように見える。
「そう……ですね」
　コナカはカネサキの見解に同意したものの、実際のところ彼女にはそれが正しいのかはよくわからない。
　ただ、カネサキがそのように主張するのでそう思えるような気がする、という程度のことであった。
　画面に表示されている上空からの写真は解像度が低く、正直なところコナカの目にはどこからが平地なのかがよくわからない。
　これはコナカの視力の問題ではなく、カネサキの言葉に願望の成分が含まれているのが原因だったが、カネサキにその自覚はない。コナカにとっては迷惑な話である。
「何か気になるところとかある？」
　カネサキがぐいとコナカの方に身を乗り出してきた。
「……もう少し進んでみれば何かわかると思いますけど」
「コナカさん、そう思う理由を説明して」
「ええと……」
　カネサキの追及に、しどろもどろになりながらも何とか答えようとするコナカであったが、なかなかカネサキの納得は得られない。

　（こういうことなら、秘書さんなりオオイダさんの方が向いていると思うんだけどな）
　コナカはそう思うのだが、それを口に出すことはできなかった。
　反応が早いオオイダなら自分のように口ごもることもないだろうし、秘書さんことメイは情報分析の専門家だと聞いている。
　どちらにせよ自分よりもはるかにカネサキが質問する先として適切だな、とコナカは思う。
　コナカ自身は身体を使う仕事をすることになるだろうな、と思ってこの「東部探索隊」に参加している。
　少なくとも力仕事なら、並みの男性と同等以上にできると彼女自身考えている。
　ただ、「東部探索隊」の他のメンバー━━特に男性陣━━が悪かった。
　大柄で腕っ節の強いロビー
　元外科医で体力もあり、ロビー同様に大柄なアイネス
　OP社時代に治安改革部隊を率いており、実戦経験豊富なホンゴウ
　彼らと比較すれば、さすがにコナカでも見劣りしてしまう。
　また、他の三人と比較して彼女には決定的に不足している要素があった。
　他の三人と比較して、コナカに決定的に不足している要素、それは身長であった。
　背の高さ、それは隊の先頭を歩くときは風除けとなり、吹き溜まりに落ちたときは、そこから這い上がるための助けになるし、逆に手を伸ばして落ちた仲間を助けることもできる。
　この身長が彼女には決定的に欠けていた。
　ロビーは常に隊の先頭を歩き、後ろを歩く皆の風除けとなっていた。
　彼は隊の中で最も背が高く、一九〇センチを超える彼の長身は風除けとしても最適であった。
　アイネスやホンゴウはロビーほどの長身ではないが、ここサブマリン島の成人男子平均よりは背が高い。
　その一方でコナカの身長は一六〇センチにすぎない。
　これは、ここサブマリン島の成人女性では「普通」ないしは「やや小さめ」の部類に入る。
　「とぉえんてぃ？　ず」の中では彼女が一番小柄で、隊の中でもメイに次いで背が低い。
　もっとも背の高いロビーなどとは三〇センチ以上の身長差があり、身体の大きさがものをいう役割は彼女に不向きともいえた。
　その分身は軽いが、それが生きる場面が徹底的に少ないのは彼女にとって不運であった。

　一方で、彼女はメイほどではないにしろ口数は多くないし、話の受け答えが上手なわけでもない。
　ECN社本社との通信が増えてきた最近では、本社への状況報告役も重要な業務である。
　こちらは当初隊長のロビーが担当していたが、ロビーの仕事が多いため、最近ではホンゴウやオオイダに振られることが多い。
　アイネスには計測器の管理という業務があるし、カネサキは地図の作成役だ。
　つまり、隊の中で特定の担当業務を持たないのがコナカとメイの二人、ということになる。
　それが気になるのがカネサキで、存在を無視しているメイはともかく、自分と長いこと業務を共にしてきたコナカが手持ち無沙汰になってしまっているように感じている。
　このままではコナカが隊に参加している意義がないと考え、カネサキは自分の業務である地図の作成をコナカにも手伝わせようとしているのだ。
　このことはコナカ自身、カネサキの口からも直接聞いており、その意図も理解しているつもりだ。
　皆が自らの業務を持っている中、自分が手持ち無沙汰という状況は彼女にとっても気分がよいものではない。
　業務そのものが好きなわけでないのだが、皆が何かしているところで自分が暇を持て余しているという状況は彼女にとって非常に気まずいものだからだ。