巻き込まれて、逃亡者 ～どうして私が逃亡者に？！～

2：一難去って、絶体絶命？

「大丈夫か？　ここで目と顔を洗え！」
　培楽の前方から男の声が聞こえた。

　未だに培楽の目には痛みがあり涙が止まらないため、男の姿はよく見えない。

「見えないのか？　背中を押すぞ！」
　男の声の直後、培楽の背中がぐいと押され、その場に跪くような恰好になった。

「冷てえかも知れないが、我慢しろよ！　目が見えないよりマシだろう！」
　男がそう言うと、培楽の顔目がけてばしゃっと冷水が浴びせられた。

「ひゃっ！」
　訳もわからずに培楽は目をパチパチと開いたり閉じたりする。
　徐々に痛みが和らいでいき、涙も止まる。

「ほらよ。顔を拭きな。これで見えるようになるだろう」
「あ、ありがとうございます……」
　男からタオルを渡され、培楽はそれで顔を拭いた。ようやく視界が回復し、周囲の様子がわかるようになった。

「どこ……ですか、ここは？」
　培楽の目の前に広がっていたのは、神社の境内であった。
　鳥居の塗装は剥がれており、周囲に転がっている大きな石の破片はもともとは狛犬だったものだと思われる。
　社は朽ち果てて壁に穴が開いているし、辛うじて無事なのは手水舎の代わりの水道のみという燦燦たる状況だ。

「悪いがそれを説明している時間はない。代理の知り合いなのだろう？　急ぐぞ！」
　培楽の目の前にいたのは作業着姿の中年男性であった。先ほど両脇を固めていた警官らしき者ではない。
　中年男性は培楽のショルダーバッグを引っ張り、ついてくるように命じた。
「あ、ちょ、ちょっと？！」
　訳もわからないまま、培楽は引っ張られる格好で中年男性の後を追う。

「気をつけろよ。さっきの連中、追いかけてくるからな。まだ気付いてないと思うが……」
　そう警告すると、中年男性は培楽のショルダーバッグから手を離した。
「さっきの連中？」
　培楽が中年男性の後を走りながら尋ねた。
「見つかったらヤバいぞ。奴ら、手段を選ばないからな。代理や先生から聞いていないのか？」
「代理？　先生？？」
　そう言われても培楽には「代理」や「先生」が誰だか皆目見当もつかない。
（警察の人の役職かな……？）
　培楽はそう考えて、目の前を走る中年男性の後をついて行くことを決めた。

　パトカーが襲撃されたことから、カフェにいた三人組には他に仲間がいるということになる。
　そして、その仲間はパトカーを襲うほどの凶悪な連中だ。培楽の目が開けられないほど傷んだのは、薬品か何かを撒いたからに違いない。
　そのような狼藉に及ぶ連中であれば、先ほどの中年男性の言葉通り手段を選ばずこちらを襲ってくる可能性がある。下手をすれば生命に関わる。
　また、中年男性は役職名を言っていた。警官であれば同僚をそう呼ぶのだろうと培楽は推測した。

　少なくともここで追手に捕まるよりも警官らしき中年男性の後について行った方がマシなはずだ。

※※
「ハァ、ハァ。あの……いつになったら着くのでしょうか？」
　培楽は喘ぐような声で前を走る中年男性に尋ねた。
　走る速度はゆっくり目のジョギングくらいなので決して速くないが、それでも十数分も走っていれば息が上がる。
　培楽は普段から積極的に身体を動かしている方ではないし、運動神経も人並みだ。それに一時間くらい前までは酒を飲んでいたのだから、息が上がるのも当然だ。

「……もうすぐだ。あの建物だ」
「ええっと……」
　中年男性が指差した先には大きな引き戸のある木造平屋の建物があった。
　個人宅にしては大きすぎる。
　培楽の実家は東北地方のそれなりの規模の都市の住宅街にあるが、その近くにある集会場に似た建物であった。
　少なくとも警察署には見えない。駐在所だろうか？　と培楽は見当違いの推測をしていた。

「連中に見つかると厄介だ。それに皆疲れているだろう。いったん集まって休息をとってから移動するぞ」
「は、はいっ！」
　戸惑う培楽を無視して、中年男性からの指示が飛んだ。培楽は思わずその場で立ち止まって返事をしてしまう。宮仕えの悲しい性なのだろうか？

「目立つところにいると連中に見つかるからな。ついてきてくれ」
　中年男性は靴も脱がずに建物の中に入ると両脇にある部屋には立ち入らず、廊下を直進して突き当りの棚の前で足を止めた。そこで腰を曲げて前かがみになった。
「？？」
　培楽が慌てて立ち止まると、中年男性は棚の一番下の段の板を横にスライドさせた。
「すごい……」
　板の下からは人が一人通れるくらいの幅の階段が現れた。わずかに明るいのは、下の方で明かりが点されているからのようだ。
「静かにしてくれ。先に行ってもらうぞ」
　中年男性は培楽を階段に押し込んだ後、自身も階段を何段か下って棚の板を元に戻した。これなら知っている者でなければ、この通路を見つけることはできないだろう。

　階段を下りると、その先には狭い倉庫のようなスペースが広がっていた。左右には空の木箱がいくつか置かれている。
　壁には棒状の間接照明が点されており、この明かりが上から見えたようであった。

「この先の部屋に集まることになっている。案内しよう」
　再び中年男性が培楽の前に出て進み始めた。

　倉庫の先には扉があり、中年男性はポケットからカードキーを取り出して扉を開けた。
　ホテルの客室のドアのように金属部分にカードを接触させて開錠するタイプのものだ。
　こんな場所なのに進んでいるな、と培楽は訝しがったが、警察が関係している建物ならあり得るかもしれないと自分を納得させた。

「一人、連れてきたぞ」
「失礼します」
　中年男性に続いて培楽も中に入る。
　中は一二畳か一四畳くらいの広い部屋で、山登りをするような恰好をした老女と、ジャージ姿の若い男性の姿があった。
「ケージか、他はどうしたんだい？」
　中年男性の姿を見て、老女が尋ねた。
「ダンさんと先生が連れてくると思う。俺とは反対側に行ったから、もうちょっとかかるんじゃないか？」
「そうかい。代理は無事なんだろうね？」
「先生が一緒だから大丈夫だろう。ここは知っているだろうし」
「なら待つしかないね」
　ケージと呼ばれた中年男性と老女のやり取りの間、ジャージ姿の若い男性は一言も口を開かなかった。
　その代わりに培楽の方を見て首を傾げている。

「あの……どうかされました？」
「いや、大丈夫だ。先生かダンさんが来ればわかるからな。今は休んでくれ」
「はぁ……」
　培楽には状況がよくわからなかったが、とりあえず安全な場所に逃げ込めたと考えることにした。

「すみません、鏡と水道がある場所はないですか？」
　培楽がケージに尋ねた。
　落ち着いて服を見ると、オレンジ色のシミだらけになっていた。
　ここまでの状態になってしまうと完全にシミを抜くのは不可能だろうが、少なくとも家に戻るまでの間、周囲の目をごまかせる程度には綺麗にしておきたかった。
「あっちだ」
　ケージが指差した廊下の奥には洗面台があった。その先はトイレのようだ。

「うわぁ……こんなになっちゃったんだ」
　洗面台の鏡で改めて自分の姿を見た培楽は、その惨状に目を覆いたい気分になった。
　上着を脱いで先にこちらのシミを落とす。
　といってもティッシュに水を含ませてシミの部分に当てることくらいしかできない。シミ抜き用の道具など持っていないし、あったところでジャケットの大部分にシミ広がっているので、対処しようがない。
「痛っ！　何これ……」
　手を顔にやると触った場所がヒリヒリと傷む。
「唐辛子のスプレーだ。なに、人体に害はないから洗えば大丈夫だ。もし、沁みるようなら油を出してやるが、必要か？」
　部屋の方から声が聞こえてきた。ケージの声だ。
　この場面でどうして油が必要になるのか培楽には理由がわからなかったが、沁みてどうしようもないというほどでもないので申し出を断った。

　しばらく上着と格闘した後、培楽はシャツに目をやった。
　こちらは上着のおかげで被害は少ないが、正面の部分にV字状にオレンジ色のシミがついている。
　上着のように脱いでシミ抜きをするわけにもいかないので、着たまま濡れたティッシュを当ててシミを抜いていく。

（いつになったら警察署に向かうんだろう？　全然動く気配がないけど……）
　培楽は、この場所に案内したケージと呼ばれた中年男性を警察関係者だと信じ込んでいた。
　「刑事」だとすれば、制服姿でないとしても不思議ではないと思ったからだ。
　パトカーが襲撃された理由がよくわからないが、襲撃犯から培楽を守ったことには間違いない。
　このままここを出て家に戻ろうとした場合、再び襲撃犯に襲われる可能性もある。
　今は彼らと一緒にこの場に身を潜めるのが得策だろう、そう培楽は考えていた。

　シャツとしばらく格闘して、シミがどうにかごまかせるくらいになったとき、後ろでドアが開く音がした。
「失礼します。代理をお連れしました。彼は無事です」
　野太い声なのに話し方は丁寧だ、と培楽が思ったところに反対側からジャージ姿の男の声がした。
「先生、来たか。ダンさんももうすぐ到着すると思う」
「ダンさんとは追っ手を撒くために別れましたので、すぐに到着するでしょう」
　急に周囲が慌ただしくなってきた。
　出発の時間が近いのかもしれない、と考えた培楽は慌てて上着を羽織る。

「ダンだ。今戻った。主任を連れて来た。皆無事だ」
　先生と呼ばれた男に続くような恰好でダンと名乗る男が中に入ってきた。
　培楽のいる洗面台からは部屋の様子が見えない。
　そろそろ戻らないと置いていかれるかもしれない、と考えた培楽は慌てて部屋に戻り始めた。

「主任だって！　俺が連れてきたぞ。そっちの主任は誰だ？！」
　部屋に入ろうとした瞬間に培楽の耳に入ったのはケージの怒鳴り声であった。
「待ってください。主任はダンさんが連れてきている方です」
　答えたのは、落ち着いた中性的な声の主だった。
「へっ？　間違いな、いや、ありませんでしょうか？」
　ケージの口調が急に丁寧なものになる。
「間違いない。ダンさんが連れているこの女性が主任です」
「ってことは……先生、待ってくださいよ！　おい！　そこの女、お前は誰だ？！」
「へっ？」
　急にケージが走り出してきて、培楽の後ろに回り込んだ。
「まさか『奴ら』の仲間じゃないだろうね？」
　いつの間にか老女が培楽の正面を塞ぐように立ちはだかった。

「わ、私は……」
「いいからこっちに出ろ！」
　後ろのケージに促されて、培楽が恐る恐る部屋の中へと入った。

「い゛っ？！」
　培楽が素っ頓狂な声をあげたのは、中にいた幾人かに見覚えがあったからだ。
　電車を待つ間に入ったカフェにいた三人組だった。
　筋骨隆々の中年男に、中性的な若者、そして長身でいかにもデキるといった雰囲気の女性である。

「この女の人は知らない。代理、一体誰でしょうか？」
　褐色の肌の男性が中性的な若者に尋ねながら、培楽と若者の間に割って入った。
　培楽は気が付かなかったが、それはまるで若者を守るための壁になろうという動きであった。
「私の知らない人……いいえ、確か駅前のカフェにいた……」
　代理と呼ばれた中性的な若者が答えた。

（あ゛ーっ！　私ったら何をやっているんだろう？　よりによって警察じゃない方について行くなんて！）
　培楽は自らの決断を呪ったが、すでに遅い。
「おい、お前は誰だ！」
　ケージが培楽の背中を小突いた。
「え、えーっと……あ、RAスタディのこ、木口と申しますっ！」
「何だそれは？　誰か、知っているか？」
　培楽の答えを聞いたケージが周囲に尋ねた。
　ちなみにRAスタディというのは、培楽が所属する会社名である。培楽はとっさに自分の所属を答えてしまったのだ。

「知らないねぇ、そんな団体は。代理の後をつけるなんていい度胸しているじゃないか。一思いにズドンとやっちまった方が後腐れがなくていいんじゃないかい」
「ひゃっ！」
　老女が脇にやって来て、培楽のこめかみのあたりに冷たい筒のようなものを突きつけてきた。
（って、これって銃？　私、消されちゃうの？！　まずい、まずいって！）
　培楽の頭の中は完全にパニックに陥っていた。
　逃げ出そうにも周囲を囲まれてしまっているし、それ以前に足がすくんで動けない。
　何とか立ってはいるが、いつへたり込んでもおかしくない状況だ。

「おっかさん、さすがに人殺しはマズくないですか？」
　ジャージ姿の男がおっかさんと呼ばれた老女の肩に手を置いた。
（そ、そうよ！　人殺しは足がつくし、罪が重くなるから止めましょう！　ね！　ね！　）
　培楽にとっては救世主が現れたような気分だった。この際生命が助かれば他はどうでもよかった。
「甘いの。こ奴が『奴ら』の仲間じゃないという証拠がどこにある？　パトカーに乗っておったのは間違いないのだろう？」
「それは、私がそっちと間違われて巻き添えになったからで！」
　老女の言葉に思わず培楽が反論した。この場を乗り切らないとどう考えても命が助かりそうもない、そう考えた培楽は必死だった。
「そうだな、状況を考えれば仕方ない、か……」
　ジャージ姿の男が引き下がった。
「ちょ、ちょ、ちょっと！　ひいっ！」
　培楽が声をあげたが、今の絶望的な状況が改善するわけでもない。
　絶体絶命の状況に培楽にはなすすべもなかった。
　一対七の状況ではどう考えても逃げ出すことすら難しい。

「ちょっといいですか？」
　老女の背後から若者の声が聞こえてきた。