テイルウィンド

第四章 前哨戦

現状把握

　この親善試合のコースは、ガス惑星であるツインブルーの表面を一周し、表面付近のゴール地点にたどり着くまでのコースとなっている。
　ガス惑星であることもあり、前回のレースのように、物理的な障害物は存在しない。しかし、ガス惑星特有の大気の濃さにより、その気流の流れはかなり強い。
　その流れは機体の邪魔にもなれば、逆に助けにもなる。しかし、それらは惑星の自然現象、当然、いつどんな動きを見せるか分からない。
　つまりこうしたレースでは、運の要素が強くなる。しかし、そんな運ですら考慮し、運に極力左右されないよう無難な手段を取るか、逆にその運に賭けて徹底的に利用するのか、などなど、対策や方法を考えるのがレーサーと言うものだ。
　そう言った意味では、正に、『運も実力の内』と言うことだろう。



　ホワイトムーンは、スタートラインの宇宙空間から、ツインブルーの大気へと向かう所だ。
　ディスプレイに移る、星の青い大気が接近して行くにつれて、少しずつだが船体が、揺れ始めてゆくのが分かる。
　シロノは三次元レーダーを確認する。
　レーダーによれば、ホワイトムーンはツインブルーへとかなり接近しているらしい、数分も経たないうちに、機体は惑星表面へと到達するだろう。
　しかし、先頭のブラッククラッカーと、先頭からいくらか離れて飛ぶ二番手のクリムゾンフレイムを含む、数機の機体は、すでにツインブルーへと到達している。
　レース内容は、惑星ツインブルーの周回、つまり彼らはようやく本当のスタートラインに、到達したことになる。
　だが、ホワイトムーンも距離で言えば、彼らとの差は小さい。何しろまだ最初の最初、そうそう差など出来る訳もなく、余裕も十分にある。
　ディスプレイを見れば、目視出来る距離に、４機ほど見える。
　――ふぅん、まぁ、親善試合でも結構いますね。さてと、彼らはどれ程のものでしょうかね――
　シロノはそんな思いをはせながら、ディスプレイ先のツインブルーの見据える。
　親善試合は、これからである。



　ホワイトムーンの近くを飛ぶ四機の機体、その中には平坦なボックス型の機体も混じっていた。　
　それこそ、私立探偵であるジョセフ・クレッセンの機体、玄武号の姿だった。
　――ハッ！　これはまた、随分とお綺麗な船なことで。さすがレース機となると、そりゃ違うわな――
　中古のディスプレイに表示されるホワイトムーンの姿に、ジョセフは感心した。
　あちこちの機器は使い古したものが多く、中には中古のものもいくらかあった。だが、それなりに中は清潔にされており、整理もされているコックピットだ。
　――しばらく探偵の仕事がご無沙汰だったせいで、こうしてレースを始めてみたが……自分で言うのもなんだが、中々センスがあるかもしれないな。正直、レーサーなんて専門じゃないから無理だと思ったが、何とかＧ３レースにまでこぎ着けたしな――
　ジョセフはそんな事を、少し思い出していた。
　――まぁ、この親善試合はそれの前試合ってことだし、まぁ、適当に、ぼちぼち行きますか――
　そう考えながら、再びレースの方へと頭を切り替える。
　とりあえず、今回はただの余興、それがジョセフの考えだ。
　しかしそれは、この親善試合に限った事なのか？　それとも……。
　今は、まだ定かではない。