テイルウィンド

第六章 前哨戦・後半

赤と白と（２）

　ホワイトムーンのコンピュータから、こんな連絡が届く。
〈クリムゾンフレイムのマリン選手から、通信が届きました。通信を許可しますか？〉
　予想していたと言え、そのショックにシロノは、頭を抱えた。
　――出来れば無視してもいいのですが……、そうすると彼女は、とても悲しみますからね――　
　半分諦めた様子を見せて、シロノは仕方なしに許可した。
「ええ……分かりました、通信を繋げて下さい」
　コンピューターは、すぐに通信を繋いだ。　


〈ここでも会えたわね、シロノ！　ふふっ、私、とても嬉しいわ！〉
　通信が繋がるやいなや、通信用ディスプレイには、身を乗り出すばかりに顔を近づけた、二十歳前後の赤毛の女性が映っている。
　しかし今の彼女は、まるで少女のように輝く笑顔を見せている。
「……はは、私もですよ。奇遇ですね、マリン」
　シロノも何とか笑ってみせるが、口元の端が心なしか引きつっていた。
　この彼女、マリン・フローライトとシロノの間には、フウマとほぼ同じようなライバル関係が存在していた。
　何年も前にレーサーとなり、今まで負け知らずだったマリンの前に現れ、初めて敗北を味わった相手がシロノ。それ以降、シロノをライバル視して、いつか超えるべき目標にしている……。ここまではフウマと全く同じで、それだけで終われば、別に大したことではない。
　しかし――それから後が問題だった。


　
　ディスプレイ上のマリンは、シロノの言葉に頬を赤く染めた。
〈シロノってば、そんなに私の事を思ってくれているなんて……私……〉
　そして嬉し恥ずかしそうにはにかむ顔を僅かにそむけて、彼女はもじもじとしている。
　そう、このクリムゾンフレイムを愛機とし、プロの宇宙レーサーとして宇宙各地を飛び回っているマリン・フローライトは、シロノに強く惚れていた。
　俗に言う、一目惚れとの事らしい。
「マリンさんが、嬉しそうで何よりです。互いにレースでも、良い勝負をしましょう」
　すると、これを聞いたマリンの表情にレーサー特有の、挑戦的な笑みを彼に向ける。
〈言われるまでもないわ！　だって、私がシロノに勝てたら……あの約束、叶えてくれるんでしょ？〉
　シロノは一瞬、ギョッとする。
「……え？　ええっと、一体……何の約束でしたっけ？」
　彼女の言っている『約束』について、シロノは覚えていたが、とっさに誤魔化して覚えていないフリをする。


　最も、そんな真似は、マリンには通用しなかった。
〈ふっ！　誤魔化しても駄目よ！　初めてシロノに負けた時、もし貴方が私に負けるような事があればその時は…………シロノは私のものになってもいいって、約束したじゃない〉
　――ああ、あの時に調子に乗って、余計なことを言わなければ――
　数年前、初めてシロノがマリンとレース試合で戦い、そして優勝した時に、つい一目惚れした彼女の約束を受けてしまった。
　――初めは、てっきり冗談かと思いましたが、まさか、本気で私に惚れているなんて……。毎回毎回、一緒に戦う度に、寿命が縮まりそうです。何度かは危ない時もありましたし、こちらも普段より必死で勝負しないといけませんし……これでは、絶対に負けが許さないプレッシャーが強い分、フウマよりも性質が悪い――