常世の守り主 ―異説冥界神話談―

導入

　深く暗い、密林に閉ざされた遺跡の奥……。

　キシャアア！

　闇の中、剣を持ち、構えを見せる人影の姿。
　そしてその周囲を取り囲むのは、人間より一回りも大きい、四足の化け狼あった。


　遺跡の中には、無数の生物の骨。……中には人骨も、いくつか混じっていた。
　ここはもはや、この化け狼の巣窟。
　何故此処に来たかは定かでないが、たった一人で乗り込んできたのだ。狼にとってはまさに、活きの良い獲物だ。
　


　開いた口からは鋭く輝く、白い牙と、そして零れる唾液。
　数は全てで七体程。
　狼は獲物の品定めをするかのように、人影を取り囲み、唸り声を上げながらその周囲を回る。
　

　そして、一匹の化け狼が、ついに我慢を切らして……飛び掛かった！


　　だが――

　ズッ！　――ザバッ！

　人影は剣を一閃。　
　化け狼は一瞬、その横を何もなく通り過ごした……かに見えたが。
　狼は白目を向き、そして首と胴体が、おかしな方向にズレた。
　瞬間、首は下に落下し、首を失った胴体からは、噴水のように血液を吹き出し、倒れる。


　……仲間が倒され、思わず固まる、残りの化け狼。
　だが、とうの相手は、剣を持ったまま涼しい顔だ。全然、余裕だとでも言いたいようだ。


　化け狼は、確かに一瞬怯えた。
　だが、数はこちらが上、そう考えたのか……今度は一気に、襲い掛かって来る。
　

　そして――




　――――

　それから、間もなくして。
　辺りに転がるのは、切り刻まれた、先ほどの化け狼の亡骸だ。


　死屍累々のこの場を、歩む人影――。
　それはまだ若い、青年だろうか。
　彼の全身は返り血で、ひどいものだが、当の本人は全く気にする様子もない。



　青年はそのまま、遺跡の最深部へと。
　ランプで照らし、辺りを見回すとそこには……。
　最深部は広く、中央には――石造りの、大きな円形の何か、その痕跡があった。

「……」

　と言うのも、その物体は半壊された状態にあり、かつては完全な円形のものだったと思われるが、いまは半分も残っていない。
　

　青年はそれに、失望したように、呟く。


「ここも、違うか。……だが、あと少しの所まで来ている、
　――もう少しだ」