常世の守り主 ―異説冥界神話談―

第壱章 ――霊峰

少女の優しさ

　――――

　ラキサは倒れたままの彼に、ゆっくりと近づく。

「……何の用だ？　俺を笑いに留まったのか？」

　心無いルーフェの言葉をよそに、ラキサは鈴のように澄んだ優しい声で、こう伝えた。

「心配しないで。私はただ、貴方を助けたいと思っただけ。少し…………我慢して」

　彼女は倒れているルーフェを抱き抱えると、そのままベッドへと運んで行く。体つきが華奢な割には、その力はしっかりとしていた。

「優しいんだな、君は。名前は…………ラキサ、だったか」

「はい。良かったら、貴方の名前も教えてくれませんか？」

　まさか、こうして名前を聞かれるなんて、ルーフェは少し戸惑いながらも、忘れかけていた自分の名前を口にする。

「……ルーフェ」

「…………ルーフェ、いい名前ね」

　こう言って、にっこりとラキサは微笑む。
　やがて二人はベッドへと辿り着き、彼女はルーフェをベッドに横たえる。

「ありがとう、楽になった」

「どういたしまして。でも、お父様を嫌わないであげて、悪気があってあんな事をした訳ではないの」

　彼女の言葉に、ルーフェは自虐的な笑みを浮かべる。

「分かっている、君の父さんは立派な人間さ。悪いのは俺だ、言うことを聞かずに勝手な事を……」

「いいえ、ここにやって来た人たちは、初めはみんな、そう思うものですから。お父様はどう思っているのか分からないけど、本当は…………それが普通なのでしょうね」

「今までここに来た人間は、どうなった？　諦めるまで、こうして閉じ込めているのか？」

　ラキサは、首を横に振って否定する。

「お父様は説得こそしますが、強制はしないわ。傷が治ったら、外に出るのは自由よ。けどお父様の説得で、ほとんどの人が望みを捨てて、山を降りて行ったの。でもそれ以外の人は…………分からない。でもお父様は、彼らは皆、愚かな願いの報いを受けたと、私に話していたわ」

　そう話す彼女の表情は、とても悲しみに満ちていた。
　だがルーフェは、そんな彼女の言葉に違和感を感じる。まるで、話のどこかに嘘があるかのようだった。
　やがて別れの時が来たのか、ラキサはこう告げる。

「そろそろ私は、失礼します。……あまり遅くなると、お父様が心配しますから。ではまた…………様子を見に来ますね」

　ルーフェは去り行く彼女の背中に、手を振って見送った。