学校一の美人から恋人にならないと迷惑系Vtuberになると脅された。俺を切り捨てた幼馴染を確実に見返せるけど……迷惑系Vtuberて何それ？

第４９話 とても……愛してる！

　カレンに菜乃を好きだとはっきりと告げた。

　するとカレンはめげずにVtuberを目指すと言う。
　冗談だと思ったがどうやら本気らしく、幼馴染みのよしみで今度付き添って面接に行くと約束した。

◇　

「それで一緒に行くことになったの？」
「あんまりカレンがしつこいから、ＮＧ出されるつもりで栗原専務に電話したんだ。そしたら行ってあげろってさ」

　俺と菜乃は駅前にある喫茶店で、放課後のひと時を過ごしていた。
　前に来たことがある喫茶店。
　ここは、菜乃が昔から行きつけにしてるらしい。
　彼女はカウンターにいるマスターへ会釈してから、迷いなく小さなテーブルのあるふたり席へ座った。

　もう夕方で、あと３０分もすれば日が暮れる。
　客は俺たちだけで店はとても静かだった。
　彼女とふたりだけで過ごすティータイム。
　こんな身近な場所でのデートが俺にとっては最高の幸せだ。

「栗原専務には何か考えがあるんじゃない？　でも、よかった」
「何が？」

　俺の問いに菜乃が微笑んだ。
　笑顔の彼女は本当に美しい。

「健太は美崎さんへ、ハッキリ私を好きだって言ったんでしょ？」
「ああ。でもカレンは、とっくに俺の気持ちを分かってるようだったけどな」

「いいえ、よかったわ。ハッキリ言ってくれたのが何より嬉しい」
「そうなのか？」

「だって、健太にとって美崎さんは幼馴染みだから。あれだけいろいろされても、健太は彼女を完全に拒絶したりしなかったでしょ。だから、実はまだ未練があるのかなと……」
「ないよ。ない。俺は菜乃のことしか見てないから」

「うふふ。知ってる！」
「知ってたの？？　いや今、俺の顔を見てカレンに未練があるのかなって、不安そうにしたよね？」

　俺の反応を楽しむように菜乃が笑った。

「うん。健太は私を好きだって知ってるけど、そうやって口に出して言ってもらいたかったの！」
「い、言わせた？」

「うん、言わせた」
「うぐっ。言わされてしまった。ふ、不公平だ！」

「不公平？」
「そう、不公平。俺はちゃんと言ったぞ」

「もしかして、私にも愛をささやいて欲しい？」
「そ、そりゃあ……」

　菜乃に素直な気持ちを伝えると、彼女は俺に顔を寄せた。
　小さなテーブルの向かいには、とびきり可愛い彼女の顔がある。
　菜乃は俺にもこっちへ顔を近づけろと要求する。

「もうちょっと近くに」
「こ、こう？」

　少し身を乗り出すようにして、目の前の菜乃へ顔を寄せる。
　彼女は自分の口元に片手を当てて、俺の耳に近づけた。
　そう、内緒の話でもするかのように。
　誰かに聞こえたら困る様子で。

　彼女は小声で俺の名を呼ぶ。

「健太っ」
「うん」

「私ねっ」
「うん」

「好きよ」
「俺も」

「大好きっ」
「俺もだよ」

　菜乃は俺の返答を聞くと顔を離した。
　好きと言われて嬉しくなり彼女をみると、不満があるときにするあの顔をしていた。
　可愛く口を尖らせて、眉を寄せている。

　俺は彼女の可愛らしさに思わず微笑んだあと、今度は自分の口を片手で隠して菜乃を見つめた。
　俺のしぐさに彼女はすぐ微笑む。
　それから頬を赤らめて、俺の近くへ耳を近づけた。

「俺は菜乃が大好きだ！」
「知ってるよ。もっと言って欲しいな……」

「好きだよ、菜乃」
「嬉しい！　でも、もっと素敵な言葉でお願い♡」

「素敵な言葉？」
「もう。また、言わないと分からないの？」

　彼女は少しうつむくと上目遣いで顔を赤くした。
　それから菜乃は小声でささやいた。
　小声で、俺がかろうじて聞き取れるくらいの本当に小さな声で。

「愛してる、でしょ？」

　それを聞いた俺も緊張する。
　これから俺がささやく言葉だからだ。
　軽く生唾を飲み込んでから、息を整えた。
　俺のささやきを待っている彼女の横顔が可愛い。

「菜乃」
「は、はい」

「大好きだよ、菜乃。とても……愛してる！」
「わ、私もっ！」

　外はもう夕暮れ。
　俺たちは喫茶店にほかの客がいないのをいいことに、互いを愛する気持ちを確認し合った。
　喫茶店のマスターは変わらず新聞を読んでいたので、多分聞こえていないはず。
　それでも、できる限りの小声で愛をささやいた。
　なのに……。
　なのに、マスターが心なしか笑顔の気がする……。

　も、もしや……聞かれた!?
　俺の愛のささやきが！

　あまりの恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。
　俺の様子を見た菜乃が耳打ちしてくる。

「マスターはね、いつもああやって、聞こえてないフリをしてくれるのよ」
「い、いつから聞こえてたのかな？？」

「たぶん……さ、い、しょ、か、らっ！」

　最初からっだって!?
　そ、それって、菜乃はマスターに聞かれるのを知ってて「好き」と先に言ってみせて、俺に「愛してる」と言わせたのか⁉
　や、やられた……。

　この場でたったひとりのリスナー。
　菜乃はその視聴者の前で見事に俺をハメて見せた。
　顔から火が出るほどの恥ずかしさだが、迷惑どころか天に昇るほどの幸せを感じる。

　俺はカレンに言うべきことを伝えられ、菜乃との相思相愛を実感できたためか急に肩の力が抜けた。
　今までの俺にはカレンの影響が残ってただろうし、菜乃があまりに美し過ぎるのもあって、無意識に気を張ってたんだと思う。

　目の前のコーヒーを見る。
　もう苦いのを我慢するのはやめて、素直に砂糖とミルクを入れてからカップに口をつけた。

　菜乃はそんな俺に「うふふっ」と微笑むと、じっと見つめてくる。

「健太がちゃんと愛してるって言ってくれたら、しようって心に決めてたことがあるの」
「何？」

「もらって欲しいものがあるんだ。ねぇ、いい？」
「もらって欲しいもの？　菜乃がくれるなら、なんでも嬉しいよ！」

「よかった。じゃあ、この後に私の家であげるね」
「え？　ここでじゃないの？」

「うん。今日はママいなくて、私ひとりなの。だから部屋で……ね？」
「な、菜乃!?　ま、まさか……」

　菜乃が上目遣いで瞳を潤ませる。

「私の一番大切なものを今日、健太にあげるから♡」

　了

※大変すみませんが「青春ボカロカップ」の選考を考慮して、ここでいったんの完結とします。