あやめ祭り～再び逢うことが叶うなら～

柿崎まつる

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第二章

29．嫉妬心（２）

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　とたん、千花《チエンファ》の顔はボンッと紅くなり、小さな両手が一生懸命それを隠す。

「溪蓀シースン様、その質問は恥ずかしいです」

　はっとなった溪蓀シースンも、同じようにあたふたした。

「ご、誤解があったら謝るわ！　私が聞きたいのは、その……行為じゃなくて、本当に気持ちの方なの」
「気持ちの方、そうですよね。てっきり……。わたしときたら、早とちりして。溪蓀シースン様がそんなこと問われるなんて」

　いつまでも顔の赤みが取れず、オタオタと視線をあちこちにやる千花チエンファと溪蓀シースン。馬マ女官が微笑ましい側室たちの姿に口許をゆるませているとは、気が付かない二人であった。
　ようやく落ち着いた千花《チエンファ》が、ゆっくりと語り始める。

「……ある日、突然大きな波に呑まれるんです。最初は自分に何が起こっているか分からず、ただ翻弄されます。やがて、波が収まると目の前に大きなお月様が浮かんでいて、それが温かくて優しくていつまでも見ていたい気になります。月光に包まれると、自分がまるで特別な人間になったように感じ、その一方で、幸せ過ぎてこれは夢なのではないか、と不安になります」

――千花チエンファが、不安に思う必要はないと思うけれど。

　彼女の精神性や美貌はこれからも磨かれ続けるであろう。まさしく、原石が宝石になるように。

「嵐のあとにお月様に出会うのは、私にも理解できるような気がするわ」

　在りし日を懐かしむように目を細める溪蓀シースンに、千花チエンファは何かを思いあたったようだった。

「溪蓀シースン様は、恋をしているのですか？」

　すると、彼女は澄み切った空を見上げ、寂しく笑った。

「そうよ。ずっと前から」

　千花チエンファの顔がにわかに曇り、それを見た溪蓀シースンは苦笑する。

「陛下にではないから、安心して。入内する前の話よ」

　明らかにホッとした千花チエンファは、新たな友人の秘められた恋心に興味を抱いた。

「その方は今、何をしていらっしゃるんですか？」
「さあ？　彼、無職の遊び人だったから、どこで何をしてるか分からないわね。噂も聞かないし」
「無職の遊び人ですか？　溪蓀シースン様のお相手なら、堅い職業のしっかりした方と思っていました。学者様とか、お役人様とか。ちょっと意外です」
「そうよね。自分でもびっくりしちゃう。好きになる人も、自分の気持ちも思い通りにいかないのが恋なのかもしれないわ。自分でもおかしいの。最後に顔を見てから四年よ。なのに、ずっと気持ちが冷めないの」

　置かれている環境のせいかもしれない。後宮は煌びやかな場所から一歩抜ければ、その実態は尼僧院に似ている。世俗から隔離され、狭い世界の中でひっそりとした暮らしを営む。
　浩海ハオハイを忘れて他の男性に眼を向けようにも、男性は賢宝シアンバオ一人っきり。千花チエンファと賢宝シアンバオを応援する身として、二人の間に波風を立てようとはもはや思えないのだ。

　二人で向かい合って夕食を楽しみ、互いに湯浴みを済ませる。溪蓀シースンは自分の寝台に千花チエンファを誘った。もともと、皇帝をお招きしても良いような広い寝台だ。褙子うわぎを脱いで、布団のなかに滑り込む。千花チエンファも最初は遠慮気味だったが、溪蓀シースンに引っ張り込まれて観念した様子だ。

「溪蓀シースン様とお友達になった日に同じ布団で寝るなんて、わたし幸せ者です」

　皇帝の寵姫なのに、そんなことで幸せを感じるなんて、千花チエンファの欲のなさがもはや愛おしい。

「わたしたちこれで、家族も同然ね。誰かと一緒に寝るのは何年ぶりかしら？　昔はよく藍珠ランジュや青行チンシンと足をからめて身体を暖めあったものよ。千花チエンファは、ほかにご兄弟は？」

　すると、彼女は何故か、寂しく笑った。

「……わたしには兄一人です。十歳も離れているから、さすがに一緒に寝たことはなかったです。物心ついた頃には、兄は科挙の勉強のために家を出てしまっていました。だけど、故郷に帰ってきたときは、木登りを教えてくれたり、一緒に木の実をとったりして本当に楽しかったです。覚えておいて損はないと、文字も教えてくれました。わたしは体が小さいから、近所の男の子たちによく苛められていたのだけど、兄が帰ってくるたびに懲らしめてくれて、最後には男の子たちは誰もいじめてこなくなりました」

　とつとつと語られる思い出話。あの手紙の文面からはキザっぽい雰囲気しか読み取れなかったが、勇景海ヨンジンハイは妹想いの、良い兄のようだ。

「兄がいると、父も母もそれは楽しそうで、家のなかが毎日お祝いのようでした」　
「良いお兄様ね。科挙にも受かって親孝行だわ。うちの青行チンシンは勉強より悪戯が好きみたいで、郷試まで上がれるのやら、分からないわ」

　千花チエンファは話しているうちに眠たくなってきたのか、意識して使っていた都言葉も、一足早く眠りに着く。

「ちかっぱ……自慢ん兄やった。うちん事ば可愛のっちくれて」
　
　自慢の兄やった？　どうして、過去形なのだろう。勇景海ヨンジンハイは戸部省のエリート官僚だ。自慢の兄が、ある日突然人が変わったとでもいうのだろうか？　それを問いただそうとして、隣を向けば千花チエンファの目からポロポロと涙が零れ落ちていた。しばし、言葉を失うものの、人が望郷にかられるのは当たり前のことだわ、と溪蓀シースンは考える。

「故郷に帰りたくなった？」
「……うんにゃ。賢宝シアンパオ様んお側にいたい」

　その一言に千花チエンファの気持ちが込められている。
　溪蓀シースンがもう一度彼女を見ると、すでにまぶたを完全に落ち、規則正しい寝息をたてていた。あどけない寝顔。浙江から出て来て、少し前まで宮女をしていた。自分が後宮に身を置く理由があるならば、それはきっと千花チエンファを守ることだろう。
　溪蓀シースンは細い肩口まで布団を被せてやり、自身も目を閉じる。
　
「おやすみ、千花チエンファ。よい夢を」

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