噂の迷宮(ダンジョン)奥深くで、僕たちは《永遠の生命》を満喫する

大濠泉

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◆2 〈永遠の生命〉と〈帰らずの迷宮〉

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　僕の許嫁いいなずけサーヤが迷宮ダンジョンに潜ったまま、帰ってこない。

　サーヤと同行した、女性ばかりの冒険者パーティー《魅惑の花園》が、アッタファ迷宮で行方不明となった。
　冒険者組合では、その話題で持ちきりになっていた。

　冒険者に女性は少ない。
　しかも、数々の依頼をこなした手練てだれのパーティーで、女性のみで構成されているのはごく僅わずかだ。
　だから、《魅惑の花園》は冒険者の間で、人気のパーティーだった。
　ファンの男性、憧あこがれる女性は多かった。
　だから、騒がれた。

　僕は組合の受付嬢に詰め寄って、本当にサーヤが帰ってきていないか問い糺《ただ》す。
　が、組合の方でも、噂以上のことを把握していないようだった。

　ふと気づけば、僕がサーヤについて問うのと同じように、受付に《魅惑の花園》について問い詰める男どもがいた。
　太った男や、メガネをかけた男、妙に色気を感じさせる優男やさおとこなど、さまざまだったが、冒険者ではなさそうな者も混じっていた。
　彼らは、サーヤが同行した《魅惑の花園》のメンバーの恋人や旦那さんたちだった。

　僕の他にも、女性から待ちぼうけを喰らった者たちがいたらしい。
　文字通り、相方が行方不明になった〈お仲間〉ってわけだ。

　僕は彼らに向けて声をかけた。

「どうだい？　一緒に捜しに行かないか？
　僕はA級冒険者だから、迷宮に潜る権利は持ってる」

　頭を抱えていた男どもは、僕の提案に即座に応じた。

　結果、僕を入れて七人組の、男ばかりの臨時パーティーが出来上がった。
　そのまま組合カウンターの中央テーブルで相談を始めた。

　まずは情報収集からだ。
　僕が切り出した。

「僕はアダム。剣士だ。
　普段は魔物狩りをしているから、迷宮ダンジョンについては明るくない。
　誰か、アッタファ迷宮について、詳しい者はいるか？」

　対面に座っていた、細身の美形優男やさおとこが、オズオズと口にした。

「私は冒険者ではありませんので、詳しくはありませんがーーアッタファ迷宮は難度A級だと伺うかがっております。
　ですから、あの娘コにも言ったんです。
《永遠の生命》なんて要いらないから、潜るのはやめようよ、って」

　彼は役場の事務職員で、顔に似合わず、生真面目な性格をしていた。
　勇ましいところを見せようと張り切ってしまう許嫁を、心底、気遣っていた。

　ちなみに、冒険者組合では、迷宮や魔物に等級をつけている。
　この等級が、パーティーの等級に対応させている。
　A級迷宮はA級パーティーによる攻略が推奨すいしょうされる、というわけだ。
　優男の恋人も、サーヤと同じく C級冒険者だったらしい。
　A級のアッタファ迷宮を攻略するには、等級が釣り合わない。
　かなり無理をすることになる。
　それでも、優男の恋人は、冒険者ならではの誕生日プレゼントとして《永遠の生命》を、彼氏に捧げようとした。
　それが仇となったらしい。

　次いで発言したメガネ男が、迷宮について、新情報を教えてくれた。
　彼は医者で、妻が《魅惑の花園》のリーダーをしていた。

「いや、その情報は正確ではない。
　難度Aというのは、〈最深層の第七層まで含めたら〉ということ。
　アッタファ迷宮の上層部、第六層までは、難度Dだ」

　難度はEまでしかない。
　難度Dは相当、難易度が低い。
　初心者でもOKというレベルだ。

　僕は首を捻ひねった。

「上層部と最下層で、そんなにも扱いが違うなんて、珍しい。
　なにか、理由が？」

　メガネ男は意を得たりとばかりに頷うなずいた。

「アッタファ迷宮は、回復•蘇生系の迷宮なんですよ。
　だから、誰が潜っても、死なないんです。
　ただ、第七層以降は未踏破なんで、難度Aとされてるわけです」

　聞いたことがある。
　回復•蘇生系迷宮では、探索者が迷宮内で死ぬことはない、と。
　迷宮内で罠トラップに引っかかったり、魔物に襲われたりして死んでも、強力な回復•蘇生魔法をかけられ、地表へと強制転移されるそうだ。

　僕は腕を組む。

「古代遺跡ともいわれるアッタファ迷宮が、そんな初心者仕様だとは、正直、思いもしていなかった。
　回復•蘇生系ということは、つまり、迷宮内で死ぬことはないってことだろう？
　それなのに、帰って来ないってのは……やっぱり迷子になっただけなのかも。
　でも、どれくらいいるもんなのかな、行方不明者っての」

「アッタファ迷宮だけで、四、五十名は行方不明になってると思う」

　今度は、隣に座る肥満体の男が、僕の疑問に応じてくれた。
　彼は商人。大規模商店の店主らしい。
　裕福な身の上らしく恰幅かっぷくが良いうえに、情報通だった。
　エールをガブ飲みしてから、嘆息した。

「噂によるとね、最近、この迷宮で、冒険者が行方不明になる事件が頻発ひんぱつしてるらしいですよ。
《永遠の生命》が手に入るって噂が広まって以来、帰って来ない者が激増してるって話です」

　対面に座る優男がつぶやく。

「近頃じゃ、《帰らずの迷宮》とも噂されてますしね」

　太っちょ男が軽口を叩く。

「それ、私も聞きましたよ。《帰らず》ってーーもし私たちのお相手が、迷宮内で良い男《ヒト》を見つけたから帰ってこないってんなら、どうしますか？」

　彼の冗談に、次々と男たちは反発する。

「あり得ない冗談はやめてください！　ウチの許嫁は真面目なヤツなんです」

「そうですよ！　冒険者だからって、雑に見たら承知しませんよ。彼女はーー」

　太っちょの恋人は移り気らしいが、他の男どもの妻や恋人は違うようだ。
　もちろん、僕のサーヤも身持ちは堅い。
　融通ゆうずうが効《き》かないくらい、趣味も嗜好しこうも目的も変えない。

　僕はパンパンと手を打って、話をまとめた。

「これだけのオトコを残して、全員がいっせいに浮気するとは思えない。
　単純に、遭難したに決まってる。
　でも、迷いはしても、回復・蘇生系なんだから、生存している可能性は高い。
　探して、見つけ出しましょう！」

　僕たちは、結局、みんなで迷宮に潜って、相方の行方を探ることに決定した。

◇◇◇

　そして、三日後の朝ーー。

　我々は七人組の臨時パーティーを結成し、装備や道具を買い込んで、迷宮探索に乗り出した。
　迷宮の中で、恋人や妻を捜索するためである。

　夕刻には、アッタファ迷宮ーー通称《帰らずのダンジョン》にまでやって来た。

　古代建築らしく、大きな出入口だった。
　その脇には、大きな魔法陣が石畳の上に刻まれていた。
　回復•蘇生機能を兼ねた転移魔法陣だ。
　迷宮で死んだ者たちが地表に送られてくるという、奇蹟の魔法陣だ。

　いきなり、何人かの人々が、魔法陣の上に浮かび上がってきた。
　剣士もいれば、魔法使いもいる。
　様々な職種がある、比較的大きなパーティーのようだ。

「あれが、戻って来た冒険者たちってわけだな」

　仲間の一人ーー太っちょ男がさっそく尋たずねに行く。
　すぐに戻って来て、僕たちに伝えてきた。

「あの人たち、第四階層で殺やられちゃったって」

　彼らは八人構成のパーティーで、C級パーティーだった。

「並の等級でも挑いどめるし、生きて帰って来られる迷宮ダンジョンってことか。
　これなら、捜索も楽に出来そうだな」

　僕が安堵すると、優男も大きく胸を撫で下ろしていた。

「死なないっての、なんだか、安心ですよね」

　だが、真面目そうなメガネ男が厳しい意見を言う。

「いや、死なないからといって、舐なめられないですよ」

　メガネ男は医者として、蘇生系迷宮から地表に戻った者たちの病状を、何人か診たという。
　意外なことに、せっかく生きて帰って来られたのに、彼らのたいていはすぐに冒険者を引退してしまうらしい。
　心的外傷トラウマを抱えてしまっているからだそうだ。

　僕は背筋を伸ばして、みなに注意を促うながした。

「でも、僕たちは恋人を諦あきらめるつもりはありませんよね！？
　だったら、気を引き締めて潜り込みましょう！」

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