孤独な貴族領主の恋わずらい

大濠泉

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◆2 夢と現実を繋ぐ鍵ーーやはり、幻に惹かれなさったのか……

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　森の入口付近で、乳飲み子を抱えた女性から、お辞儀をされて以来ーー。

　若い貴族の地方領主である私は、例の母子に心が惹ひかれて仕方がなかった。
　夢にまで母子が出てくるほどになった。

　もっとも、さすがに夢の中だからか、森の中とは違い、向こうから迫ってくる。
　そして、抱えた乳飲み子を優しく撫でながら、彼女は私に向かって微笑んで、こう言うのだ。

「貴方様あなたさまが来られますのを、心待ちにしておりました」と。

　それから、十日間ーー。

　ぶっ続けで、同じ夢を見た。
　というか、同じ夢の続きを見続けた。

　夢の中で、私は母子の小さな家に招待されていた。

　彼女から手料理を振る舞われる。
　ホカホカと湯気が立ち昇る鍋料理、そして芳こうばしい香草焼こうそうやきのお肉が、大皿に盛られて、テーブルに並ぶ。

　食事を終えると、私はリクライニングチェアに腰掛け、読書をする。
　女も小ぶりのチェアに座って、編み物をしている。

　時折、立ち上がっては、女と同じように、私も乳飲み子をあやす。

　静かな時が流れ、私の心が満たされていく。

　ささやかな、幸せな生活を送る夢ーー。

　そして十日後、最後の夢ーー。

　蒼い瞳の彼女が、私の手を引いて誘導してくれた。
　森の中を進み、私が彼女と過ごした山小屋までの道を教えてくれた。

　ここまで導かれながら、退しりぞくつもりはない。
　翌朝、私は朝食を終えると、即座に館から外へ出た。

◇◇◇

　一方、館の厨房ちゅうぼうではーー。

　老執事が、領主の食べ残しを目にして、嘆息していた。

「また、お残しになられたのですか……」

　大皿の上にある肉料理からは、湯気が立ち昇っていた。
　端はしの方が、ナイフで少し削られただけであった。

　料理人も肩を落とす。

「はい。若鹿わかじかの腿肉ももにくの香草焼きは、領主様の好物でございますのに……」

　最近、領主様が食事を摂とられない。
　おかげで、みるみる痩やせ細っていく。
　それなのに、眼が爛々らんらんと輝いている。
　気色悪くて、仕方ない。

　しかも、時折、甲高い叫び声が、館中に鳴り響く。
　どうやら、領主様の部屋から聞こえてくるようだった。

　そんな折、領主様の姿が忽然こつぜんと消えた。

　怖がって、若い侍女などは身体を震わせていた。

「たしかに、わたくしよりもお先に、領主様はお部屋にお入りになられました……」

　扉が開くこともなかった。
　それなのにーー。

「わたくしが寝具を整ととのえようと入室しましたところ、姿がなく……。
　誓って、誰どなたの出入りもありませんでした」

「では、文字通り消えた、と？」

　執事は眉間みけんに皺しわを寄せ、窓の方に目を遣やる。
　そして、眉根まゆねを開いて、安堵あんどの息を漏もらす。

「なんだ……窓が開いておるではないか。
　若わかは、窓から外へ出られたのだろう」

　安心すると同時に、疑問がもたげてきた。

「しかし、なにゆえ……玄関から、お出にならない？」

　老執事の問いかけに対し、侍女は黙って、首を横に振るのみ。
　老執事は、窓辺から庭の彼方かなたへ視線を向けて、呟つぶやいた。

「やはり、幻に惹ひかれなさったのか……」

◇◇◇

　私、若い領主は、館の窓から飛び出ると、そのまま庭を突っ切って、森の中を進んだ。

　夢の中で女性が手を引いてくれた通りに歩んだので、迷うことは一切なかった。

　夢で見たのとまったく同じ家を見つけた。

「ああ、ついに見つけた……！」

　さっそく入ろうとする。
　が、扉に鍵がかかっていて、入れない。

　そこで、ふと、思い出した。
　自分は鍵を持っているのでは？　と。
　あの書斎机の引き出しにあった古びた木箱の中から、一本の鍵を取り出したことを思い出す。

　ポケットから、錆びついた鍵を取り出した。
　そして、鍵を鍵穴に差し込んだ。
　すると、見事に嵌はまった。
　鍵を回して、扉を開けた。

　家の中には、やはり母子がいた。
　二人して、私の方を振り向いた。

「お待ちしておりました。会えてうれしい」

　彼女の蒼い瞳が潤うるんでいる。
　私も嬉しい。
　大きく歩を進め、強く抱き締めた。

　そして、目を開けるとーー。

　そこは廃屋だった。
　朽ちかけたチェアの上には、干からびた母子の死体があった。

　いきなりの急展開である。

(な、なにごとだ。なにがあった？
　彼女は……！？)

　驚いて、外に出ようとするが、出られない。
　扉が固く閉まって、ビクともしない。

　私は扉を前にして、頭を抱える。
　そんな私の脳裡のうりに幻影が映る。

　自分に似た顔の男が、母子を殴りつけていた。
　彼女の髪の毛を鷲掴わしづかみにして引きずり倒し、殴る、蹴るーー。
　あられもない暴力……。

(あれはーー私の父？　祖父？)

　居ても立っても居られなかった。
　暴力をやめさせようとして、私は男の前に立ちはだかった。
　母子を庇かばおうとする。

　だが、できない。
　身体ごと、煙のようにすり抜けるだけ。
　暴漢が、いたいけな母子を殴打するさまを、私は呆然と眺めることしかできない。
　美しい彼女を、抱き締めることすらできないーー。

　そして、森の奥にあった小屋は、灰燼かいじんとなって風に消え去ってしまった。

◇◇◇

　地方領地の若き当主が失踪して、三ヶ月後ーー。

　当主の失踪を受け、お家は断絶。
　領土ごと、老執事と森番、家令もみな、新たな貴族家に貰もらわれた。

　そして、館の引き継ぎのための後始末の際ーー。

　森番の親爺は、苔こけむした地面に落ちていた、錆さびついた鍵を拾い上げた。
　そして、これを老執事に手渡す。

　老執事はしげしげと鍵を見詰めて、つぶやいた。

「この鍵……捨てたはずであったが、若はどうして手に入れたのか。
　二代続けてご当主が奥方の浮気を疑って牢に閉じ込め、娘ともども死なせてしまっては、家の続きようはずもない。
　お優しい気性であられる若《わか》ならば、大丈夫だと思っていたが……」

(了)

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