召喚された聖女？ いえ、商人です

前編

「せ、成功だ……！」

　魔術師の震えた声。
　まばゆい光が去ったあと、魔法陣の上にはひとりの女が立っていた。

「聖女様……」
「聖女様！」

　呼びかけに応えるように女が目を開く。伝説の通り、透き通るような青い瞳だ。場がどよめく。
　間違いない。
　かつて滅びた国で行われたという聖女召喚、夢物語と思われていたそれは真のことだったのだ。

「……聖女？」
　女は少し不思議そうに首をかしげた。
　さらりと短い髪が揺れる。それを見たこの場の男たちは皆、眉をひそめた。この国で女は長い髪をしているものなのだ。
　これは本当に女なのだろうかと男たちは訝った。聖女と言うからには、慈悲深く、女性らしい存在が現れるのだろうと思っていたのだ。

「し、失礼を申し上げます。あなた様は本当に、聖女様なのですか……？」
「いえ。私は……待ってください、この国で聖女とはどのような意味ですか？」
「聖女様は国難をお救いくださる方です！」
「国難とは？」

「我が国では魔物共が跳梁跋扈し……」
「魔物とは」
「醜く汚れた、神に反する者共です！」
「……その魔物って、話します？」

　少し困ったように女は聞いた。
「いいえ」
「知性のないものどもです」

「そうですか。……まあ、見てみないとわかりませんが、この国から排除してほしいというご依頼ですね？」
「依頼……はあ、そう、ですな」
　事務的に問われた宰相は、違和感を覚えつつも頷いた。
　聖女に頼んでいるのは間違いない。

　だが、宰相が求めるのは無償労働であった。
　聖女ならば心優しい女で、頼めば慈悲をもって奇跡を行ってくれるだろう。滅びた国の古文書には、人々の願いを叶えると書かれてあった。詳細はわからない。だが、聖女と言うからには。

「わかりました。ではまず見積もりということで、その、魔物というのはどこで見られますか？」
「……どうぞこちらに」
　宰相の配下が聖女を案内し、窓のない儀式の部屋を出た。

「ああ、いい風ですね。緑の匂いがします」
　女は少し安堵した。
　呼ばれる時、どのような国かはわからない。緑の枯れ果てた砂漠の国かもしれない。核戦争のあとの、人が生きるには難しい環境かもしれない。

　どうやらこの国は、少なくとも自然が豊かで、水もあり、おそらく人々は作物を食べて生きているのだろう。

「これが我が国です」
「……うん、いいですね」
　導かれたバルコニーからは、遠くまでがよく見える。つまりは高い建物が他にないのだ。ここが国の中心であることは疑いようがないだろう。

　女は微笑んだ。
　人を一人召喚する技術は難度が高い。ゆえに支払い能力のある者に呼ばれる可能性が高いが、そうでない場合もまれにあるのだ。
　国の王であれば、まあ支払えないことはないだろう。

「この国の端、ずっとむこうの門のあたり、あの外から魔物がやってきます」
「わかりました。では……」
「聖女様！？」

　女がバルコニーから身を乗り出したので、皆は慌てた。
　するりと彼女の身は庭に落ちる。まるでただ歩きだしたくらいの、ごく自然な仕草であった。

「その魔物というのを見てきます」
「お、お待ちください！　ご案内を！」
「馬車の用意を！」
「ああ、ありがとうございます」

「……空を飛んで行かれるかと、肝をつぶしましたぞ」
　宰相は思わずつぶやいた。バルコニーから庭に飛び降りることも非常識であるが、奇跡というほどではない。
　女は笑った。
「短時間なら飛んで飛べないことはないですが、非効率的ですね。歩いたほうがいいです」

　そういうものなのか。
　宰相は落胆したような、安堵したような気持ちになった。呼び出した聖女には有能であってほしいが、扱いきれないほどであっては困るのだ。

　魔物に襲われているのは平民である。
　この城にいる者たちにとって、それはどうでもいいものだ。放っておいても生まれて育って増えるのだから、税だけ払っているならかまわない。

　ただ近頃は魔物の被害が増えたようで、城にどうにかしろという陳情が来る。図々しいことだと宰相は思う。
　身の程というものがある。
　取るに足りないものどもを守るために、兵を使ってやっているのだ。感謝してあとは自分の力でなんとかするべきだ。

　しかし税の種だ。他国に逃げられては困る。
　だから聖女を召喚したのだ。

　奇跡を持つ女が助けてくれるとなれば、民衆はそれだけで喜ぶだろう。