前世知識は最強！異世界改革！

第36話 硬すぎる焼き菓子と、甘い革命の予感

　アパレルブランド『Milina』の立ち上げから数日後。
　俺は、公式アンバサダーとなったカレンとアリシアを伴い、祖母スーナが主催する「カーラ侯爵家・午後の茶会」に招かれていた。
　会場は侯爵邸のガーデンテラス。
　スーナは例の『ブランド・ミリナ』のドレスを纏い、カレンはキュロット、アリシアはブレザー姿だ。
　三者三様、新しい時代のファッションに身を包み、優雅に紅茶を傾けている……と言いたいところだが。
「……んぐっ、んんっ！」
　カレンが苦しそうな顔で喉を鳴らし、紅茶で何かを流し込んだ。
「ぷはっ！　……な、なによこれ。石みたいに硬いわね」
「しっ、カレン。聞こえるわよ」
　アリシアが小声で窘めるが、彼女自身も手元の皿にある「茶菓子」を前に、困った顔をしている。
　そこに置かれているのは、王都で最高級とされる菓子店から取り寄せた「蜂蜜入りの焼き菓子（ビスケット）」だ。
　だが、俺の目（前世知識）から見れば、それはただの「保存食（乾パン）」だった。
　小麦粉を水で練って焼いただけの生地。膨らんでおらず、カチカチに硬い。
　甘みは蜂蜜と干し葡萄だけで、ボソボソとして口の中の水分を全て奪っていく。
「あら、お口に合わなくて？　これは王室御用達の逸品なのよ」
　スーナが不思議そうに首を傾げながら、その硬い塊を優雅に（無理やり）齧った。
　ガリッ、ボリッ。
　……優雅なドレスと、野性味あふれる咀嚼音。
　あまりにミスマッチだ。
「……お祖母様。王都のスイーツというのは、これが最先端なのですか？」
「ええ。砂糖は貴重品だし、これほど甘いお菓子は滅多にないわ。……ああ、でも食べるとボロボロこぼれて、ドレスが汚れてしまうのが難点ね」
　スーナがナプキンで口元とドレスの膝上を拭う。
　俺はその光景を見て、深い溜息をついた。
（……ダメだ。これじゃあ『Milina』の世界観が台無しだ）
　洗練された服を着ても、食べているものが原始的すぎる。
　それに、ファッション誌『Milina』で提案したいのは「優雅なライフスタイル」だ。
　午後の一時、美しい服を着て、ふわふわのケーキを頬張り、笑顔で語り合う。
　それこそが、女性たちが真に憧れる「絵」のはずだ。
（乾パンを齧るモデルなんて、写真映えしないにも程がある！）
　俺の中で、新たな事業計画（野望）のスイッチが入った。
「……お祖母様、そしてお二人とも。少し残念なお知らせと、良いお知らせがあります」
　俺が切り出すと、三人の視線が集まった。
「残念なお知らせは、今のこのお菓子が、お三方の美しさに全く釣り合っていないということです。歯が折れそうな美女なんて見たくありません」
「うっ……！　はっきり言うわね、あんた」
　カレンが図星を突かれて赤くなる。
「そして良いお知らせは――僕が、この固い世界を『ふわふわ』に変えてみせるということです」
「ふわふわ……？」
　アリシアがキョトンとする。
「はい。雲のように柔らかく、雪のように口溶けがよく、そして宝石のように甘いお菓子。……次回の茶会は、僕が主催させていただきます。その時、本当の『スイーツ』をお見せしましょう」
　俺は宣言し、不敵に笑った。
　＊＊＊
　その日の夕方、俺は飛竜『クロ』で急ぎエルガレア領へ戻った。
　屋敷に着くやいなや、セバスを呼び出す。
「セバス！　緊急プロジェクトだ！　『食文化革命』をやるぞ！」
「……また、唐突ですな。次は一体何を？」
　俺はホワイトボードに書き殴った。
 * 目標： ショートケーキ、プリン、シュークリームの完全再現。
 * 課題1： 砂糖の精製（茶色の砂糖じゃクリームが濁る。白砂糖が必要）
 * 課題2： 小麦粉の選別（強力粉しかない。グルテンの少ない薄力粉が必要）
 * 課題3： 乳製品の加工（生クリームとバターの安定供給）
 * 課題4： 冷却技術（冷蔵庫）
「……なるほど。服の次は『食』で王都の貴族を骨抜きにするおつもりで？」
「その通り。特に『生クリーム』と『スポンジケーキ』だ。この二つがあれば、王都の勢力図は塗り替わる」
　この世界にはまだ「卵を泡立てて空気を含ませる（メレンゲ・スポンジ）」という調理法が存在しない。
　菓子といえば「焼いて固める」か「煮詰める」しかないのだ。
　そこに「空気を含んだ柔らかさ」を持ち込めば、それは食感の革命となる。
「セバス、遠心分離機の図面を書く。お前の風魔法で回してくれ。まずは牛乳から生クリームを分離するんだ！」
「やれやれ……。執事はパティシエも兼任しろと？」
　セバスは苦笑しながらも、その目は職人の光を宿していた。
　最強の執事と、前世の知識。
　二人がタッグを組めば、作れないものなどない。
　エルガレアの秘密工場（キッチン）で、甘い匂いのする実験が始まろうとしていた。