蝶と共に

第一部 第二章

愛しき子②

それから数日後――、

　屋敷にも慣れ始めたティーロに少し出かけてくると何とか伝え、騎士団本部に久しぶりに顔を出した。
　良かったな、と冷やかすように俺に声をかけながらもティ―ロの体調を心配し、早く帰ってやれと言ってくれる同僚達に感謝しかなかった。騎士団とはいえ調合室はやはり穏やかでいい。

　その調合室に第四王子で腹違いの兄ギルベルトが顔を出した。騎士団の副団長を任されている屈強な男で、俺を気に掛けてくれるのはいいのだが、何かと雑なのだ。言ってしまえば脳筋というやつだろうか。兄に対して失礼だとは思うが。

「よー。最近番が見つかったらしいじゃねーか」
「もうそんなところまで情報が…。だからって、わざわざ来なくてもいいですから」
「今回は本物なのか？」
「本物です」
「またタトゥなんじゃねーのか」
「違います」

　確かに今まで俺と似た紋章を彫入れ、伴侶だと名乗って来た者は幾人かいた。きっと今回もティーロの事を疑ってきたのだろう。
　また、王族に現れたエリートの中で伴侶が見つかっていないのは俺だけということもあり、王族につけ入ろうとする輩がその座を狙っているというのは事実だった。

「今回は絶対にありえませんから」

　俺がそういうと、兄はふーんと気に入らなさそうに生返事を返してきた。　

「とにかくティーロには近づかないで下さい」
「はぁ？　近づくなって、なんだよ」
「彼を兄上のような荒っぽい人とは会わせたくないんです」
「ひでぇ言い方だな」



　納得していなさそうな兄になぜしっかりとティーロの発見された経緯を話しておかなかったのだろう。


　いつも通りのティ。
　外出していた俺を迎え、共に食事を作り、共に食べる。昼食後、お互い自室に戻り、俺は少しの間、調合作業をする。それはいつも通りだった。

　不意に胸騒ぎと共に首に痛みが走り、俺は首を押さえた。しかしそこは何の怪我や変化もない。
　
　まさか、とティーロの部屋まで急いだ。

　音を気にする間もなく、扉を勢い良く開け放った。そこにあったのはティーロが首から血を流し、頽れている姿。

　幸い傷はそこまでの深さではなく、シーツを引きはがして止血しながら医療班に所属している友人を急遽呼び出した。

「これで大丈夫だろう」
「本当に助かった。ありがとう」
「いや、お互い様だ。で、この子が噂の伴侶か」
「ああ。最近は落ち着いてきて庭仕事も少しずつ手伝ってくれるようになったんだけどな。こんなことになるとは…」

　俺は眉間を押さえた。
　なぜ急変したのか、俺にはさっぱり見当もつかなかった。
　まだ笑みを浮かべることはなかったけれど、ティ―ロは俺に対して徐々に心を開いてきていた。それを日々しっかりと感じていたのに。

　こんなことがないようにと自害防止として首輪を嵌めた。これはティーロを死なせたくないという俺の利己的な感情から来たものだった。

　どうしてティーロが首を掻くように魘されていたのか。
　
　爪が剥がれようと首から血を流そうと、首輪を外そうとのたうち回るティーロを見て、やっと俺は理解した。

　襲ってくる後悔の念。

　けれど、自傷行為はして欲しくないという想いが交差し、爪の剥がれたティーロの手を包帯で包むことで首輪に触れられないようにした。本当に身勝手な行動だと、自分でも思う。
　
　ティ―ロは目が醒めると興奮状態で首を掻こうとする。それを薬で抑えた。薬で朦朧としているティ―ロに、何とか食事を取らせた。ここに来たばかりのあの姿をもう二度と見たくないと必死に食べさせた。
　様子を見ながら薬の量を減らしていくと、意識も徐々にはっきりとし始め、包帯で包まれた自分の両手を眺めることが多くなった。
　
　恨んでいるだろうか。
　俺が首輪をつけたことを。また自由を奪われたことを。

　ティーロの容態が良くなるまで騎士団には休暇延期を申請し、ずっとつきっきりで看病した。

　日々落ち着いてくるティ―ロ。
　首を掻く仕草はなくなり、俺は胸を撫で下ろした。

　早速神官を呼んで、薬では治らなかった爪の治癒を頼んだ。
　ティ―ロは治った自分の指を不思議そうに見つめ、目をパチクリとさせていた。その表情がとても素直で、愛らしくて堪らなかった。


　目を覚ましては俺の存在を確かめる。俺が傍にいることを確認してから眠りつくのを見て、何度涙を流したか知れない。
　ティーロが俺を恨まず、そして怖がらずにいてくれることが、なによりも嬉しかった。

　信頼できる人物を使用人として雇い、俺が離れるときはその使用人にティーロを監視――というと語弊があるが、見てもらうことにした。


　騎士団に久しぶりに顔を出すと、兄のギルベルトが調合室にやってきた。

「アル、あの伴侶は偽物だ。いい加減目を覚ませ」
「……何を言ってるんですか。いい加減にして欲しいのは兄上の方ですよ」
「あいつ、お前の紋玉を盗ろうとしてたぞ？」

　俺は目を瞠った。紋玉は紋章持ちと共に生まれ出でる宝石の事だ。
　しかし何よりも気になったのは、兄の、まるでティ―ロに会ったかのような言い方。

「どういうことですか」
「外から様子を見てたら、あいつ紋玉の入った箱を迷いもなく手に取りやがった。どう考えてもあれ狙いだろう」

　ティが？
　本当に、ティが？

「おまえもあんな分かり易いところに置いておくなよ」

　分かり易い？
　見つかりにくいように本に紛れさせているのに。

「それにな、あいつ、問い詰めに入った俺の機嫌まで取ってきやがった」
「……機嫌？」
「ありゃ慣れてるな。金づるを見つけてはああやって奉仕して稼いできたんだろう。まあ俺もすっきりさせてもらったけどな」

　慣れてる？　奉仕？
　何を言っている？

　ニヤニヤと下品な笑いを浮かべる兄。

　まさか…。

　その考えが浮かんだ瞬間、頭に一気に血が上り、目の前が怒りで赤く染まった。
　俺は兄の胸倉をつかみ、壁に叩きつけた。自分でも信じられないほどの力が出た。

「ティーロに何をした！！！」

　俺の変貌に流石に顔色を変えた兄が狼狽えながらも、アレだアレ、と漏らした言葉に、俺は冷や水を浴びせられた気になった。
　兄を掴んだ手からは力が抜け、俺は壁に手を付いて立つのがやっとだった。

「お、おい、アル、そこまで落ち込むことも――」
「あの子は、つい先日まで盗賊の慰み者にされてたんだ…！　やっと…、……やっと落ち着いてきていたのに、なんてことを…っ！」

　睨みつけると、兄は何も言えなくなっていたようだった。
　俺はフラフラと立ち上がり、同僚に謝罪の声をかけてから屋敷に戻った。


「ティ、ごめん、ごめん。気付かなくて本当にごめん」

　帰ってすぐにティを抱きしめた。ティは俺の様子に首を傾げて、俺の背中を擦った。逆に慰められるとは、俺は本当に頼りない奴だ。

　俺は兄の言っていた箱をティーロに見せた。ティーロを疑っているわけじゃない。きっと何かが気になってこれに手を触れたのだと思う。

　ティーロは少し驚いた顔をしたが、俺の紋章が彫ってあるところを指で撫でながら俺の顔を見た。

「この彫が気になったのか…」

　俺は自分の上着の裾をめくり、わき腹をティーロに見せた。ティーロは何が起こるのかといった顔をしていたが、俺の紋章とその箱の彫を見比べて、納得がいったように頷いた。

「ティの背中にもある」

　俺はティーロの背中にある紋章を服の上から指で押さえた。何度か背中を振り返り見ていたけれど、丁度自分では見えない所にあると気づいたのか、ティーロは残念そうに眉尻を下げた。