蝶と共に

第二部 第一章

幸せなひとときは……

「生まれたの？」

　俺が聞くと、うん、とアルが返事をしながら、ローテーブルに紅茶を運んでくれる。　

「今日騎士団にヴァリスが来ててね、やっとルーファの許可が出たって」
「良かった。ルーファさんの体調は？　成卵を生むのって大変なんだよね？」
「多分、大丈夫だと思う。実のところ知識としてしか俺も知らないんだ。王族では侍医が付き添うけど、一般家庭では二人だけでするもので、危険は伴わないと聞くからきっとルーファも無事だよ」

　元の世界の出産とは随分と違うらしい。想像ができなくて首を傾げていると、アルがふふと笑った。

「ルーファにたくさん質問すればいいよ」
「うん。そうする」
「それでね、今度ユーエンの家に行った後にヴァリスとルーファのところに挨拶に寄ろうと思うんだけどいい？」
「もちろん。お祝い用意しなきゃ」
「そうだね、果物でも持っていこうか」

　ルーファさんは大の果物好き。お土産に果物を持っていけば間違いないため、お祝いも当然そういう選択肢になる。

「赤ちゃんの服とかは持っていったりしないの？」
「赤ちゃんの服？」
「うん、服はたくさんあって困らないって……」

　アルは目を瞬かせ、その後何かを思いついたように手を打った。

「そこから違うのか。ごめんね、ティーロ。ちゃんと説明するから」

　そういって棚から絵本と取ってくると俺に手渡した。こちらに来たばっかりの時にアルが言葉を教えようと使っていた絵本で懐かしさを感じる。
　それを膝の上で広げるとアルの講義が始まった。

　卵で産まれてくるというのは知っていたけれど、それ以降のことは俺の予想外のものだった。
　なんと孵化するまで一月かかるらしい。
　妊娠してから出産するまでが短いと思ったのは勘違いじゃなかったみたい。
　産んだ後は半日は卵を抱えて過ごし、寝るときも一緒。二人で分担しながら卵を一月育てるのだという。主に世話をする側の負担が大きいため、今回の場合ルーファさんの好物である果物を持っていくのが正解ということのよう。
　それには納得したけれど、「割りそうで怖い」と言うと割れたなんて聞いたことないから大丈夫だ、とアルに慰められた。

　そして孵化したら、正式なお披露目会が開かれ、そこでやっと日用品などを贈ることになる。それまで性別もわからないし、種族も何が産まれてくるかわからないかららしい。
　というのも、この世界の人達は劣性としていろいろな種族が混ざってしまっていて、優性なのがヒトであるだけであって、他の種族の血が強くなるとそれが突然現れたりすることもあるのだととか。
　ほとんど表に出ることはないけれど、体の一部に鱗があったり、耳が尖っていたりとほんの少しだけ体に変化があることが多いらしい。王都にも普通に住んでいると聞いて驚きが隠せなかった。身近ではヴァリスさんがそれに当たり、彼にはしっぽがあるらしい。

　ちなみにアルにはヒト、エルフ、竜、魔獣の血が流れている。大抵の人は四つ以上の混血。遠い昔には純血もいたようだけど、垣根がなくなってからはずっと混ざりっぱなしなのだという。純血種が密かに暮らしてるというのはおとぎ話の中だけの話しだと考えられているようだった。

「ティーロのところにヒトしかいなかったのなら、見て驚くかもね。――っていうことは、ティはヒトの純血になるのか……このことは絶対口外しないように」
「……うん、なんだか危なそうだもんね」

　多分このことは誰にも言わないだろうし、言う必要もないこと。だから、なんの心配もいらない。
　でも、不安が顔にでていたのか、アルは大丈夫だよと俺の肩を抱き寄せてこめかみにキスを落とした。
　そんなアルの顔を見上げて俺はほっと安堵のため息を吐く。
　これまで色んな種族がいることを知らなくてよかったと思う。慣れてきた今だからこそ受け入れられるわけだし。きっとアルの外見が竜だったり魔獣だったりしたら、正気でいられなかったかもしれないと思うと、ヒトの優性にはちょっと感謝した。


　週末には市場に降りて、ルーファさんへのお土産を買う。ユーエンのところではお昼ごはんを食べさせてもらうから、そのデザートにもと果物を用意した。
　カゴいっぱいに果物を持つアルが微笑ましくて、ちょっと笑ってしまった。でも、アルはそんな俺を見て嫌な顔せず目を細める。

「どうしたの？」
「ふふ、ティがよく笑うようになって嬉しくて」

　アルは俺がどん底にいるときを知っているから。

「そんなに？」
「うん、ティーロは笑ったほうがかわいい」
「ア、アルっ」

　アルは最近所構わず俺のことを褒めたりかわいいと言ったりするから気が気じゃない。最初はもっと堅い人かと思っていたのに、今はびっくりするほどに甘い。

「早く行こう」

　恥ずかしさを誤魔化すようにアルの手を取って踵を返した。「そうだね」と返してきたアルの声にからかいが含まれていて、俺はちょっと拗ねた。

　ユーエンの家の表の武具屋は休業と札がかかっている。案内された通り、店の横にある人がぎりぎり二人並んで通れるくらい細い路地を進む。勝手口をノックすれば、ユーエンがドアの隙間から顔を出した。

「ティーロ、アルベルトさん、こんにちは」
「こんにちは」
「どうぞ入ってください」

　少しソワソワとした様子だったけど、ユーエンが家の中に招いてくれた。
　居間に入るとどこか懐かしい香りがして、俺は深呼吸してしまった。

「この香り……」

　多分ユーエンの作ってくれた食事に使われている調味料。まるでお醤油が使われているかのような香ばしいもので、少しドキリとする。

「どうかしたの？　ティーロ」

　きょとんとした顔でユーエンが聞いてきてくる。

「故郷の料理によく似た香りがしたから、なんだか懐かしくて」
「ティーロの故郷？」
「うん、ここからは随分遠いところ」
「そうなんだ。故郷が遠いの、僕と一緒だね」

　ユーエンは仲間意識からか嬉しそうに笑った。可愛くて俺もつられて微笑んでしまう。

　テーブルを囲んで座れば、アルがスンと鼻を鳴らした。俺の故郷って聞いて料理に興味が湧いたみたい。かぼちゃの煮物やきんぴらごぼう、お肉のしぐれ煮なんかがある。どこか懐かしい食卓に頬が緩んだ。

「これ全部ユーエンが作ったの？」
「うん、これぐらいしか取り柄がなくて」
「こんなにできたら凄いよ！　ね、アル」
「そうだね」

　ユーエンが取り分けてくれたお皿を受け取りながら、俺は興奮した。久しぶりの和食風。こちらの食事が美味しくないわけじゃないけど、やっぱり育った味覚というものがあるから。

「どうぞ、冷めちゃう前に食べてくださいね」

　その一言から、穏やかなランチタイムが始まった。
　どれから手を付けていいか迷ってしまう。迷い箸じゃなくて迷いフォーク。こっちにはお箸がないから、この料理の見た目でフォークを使うっていうのはすこし不思議だ。

「ユーエンの里も遠いのか」
「はい、そうなんです。東の山脈の麓の村なんです」
「東の山脈……ディアネリア山脈か」
「えっと、多分？　僕、ちゃんとした名前知らなくて……」

　王都には教育機関のようなものがあるけれど、地方では教会が奉仕で行っているらしくて、行き届いていないというのが現状。ユーエンのように自分の住んでいる土地の名前を知らない人も多い。

「山脈はそのぐらいしかないから、きっと合っているよ。確かに遠い」
「そんなに？」
「ああ、旅行する感覚では無理かな」
「じゃあ、帰ろうと思っても簡単には帰れないんだね」
「はい。でも故郷とは言ってもほとんど思い入れもないんです。こういう大きい街を知ると便利で、特に戻りたいとも思わなくて」

　薄情ですけど、とユーエンは言うけど、俺もあっちに戻りたいとは思わないから、俺も結構薄情なのかもしれない。
　そんなことを思っていると、アルが俺に視線を寄越した。

「ティーロは戻りたいとは思わない？」
「思わないよ。俺にはアルしかいないから」

　俺が答えると、アルは目をパチクリとしたあと嬉しそうに目を細めた。その向かいでユーエンは顔を真っ赤にして恥ずかしそうにしていたけど。
　それに気づいたアルが「ここで聞くことじゃなかったね」と謝っていたけど口先だけ謝罪だった。ユーエンはどこかからかいたくなってしまう雰囲気があるんだけど、アルも同じように感じているようだった。

「この料理に使ってる調味料は王都でも手に入るの？」
「シェユーのこと？　これはこの街にはないと思うな。南の港町で買ったものだから。そこの料理を食べたときすごく美味しくて」
「へえ、港町。俺も行ってみたいな」

　この世界に元々あったものかもしれないけど、異世界人が過去にいたのなら作った可能性もある。落ち人は幸福をもたらすっていうのはあっちの知識があったからかもしれない。きっとこっちにくる年齢もバラバラなんだ。
　俺の歳だとそれほど知識があるわけじゃないから、至って普通のことしかできないけど。

　アルが周辺の街や国の話をしてくれる。それを聞きながら、ユーエンの美味しい料理を食べる。とても幸せなひとときだった。友達とはまだ言えないかもしれないけど、こうして仲良くなった人の家に来て食事するなんて前の世界では考えられなかったから。
　楽しいと時間はあっという間に過ぎてしまう。ルーファさんのところに行く時間になって、アルと俺はごちそうさまをした。

「そろそろ御暇しようかな」
「うん。これからルーファさんのところに行くんだよ」
「そうなんだ。ルーファさんの」

　三人同時に席を立った時だった。
　何か外が騒がしくなり、表の商店街で悲鳴が上がる。何事かと思えば、次の瞬間、地響きのような音と共に地面が揺れた。

「ティーロ！　ユーエン！」

　アルが俺を胸に引き寄せ、振動で足元をふらつかせたユーエンを支えた。

「アル……なに？」
「……わからない」

　アルは耳をすまし、外に意識を集中させていた。
　そして、緊急を知らせる鐘の音がけたたましく鳴り響いたのはそのすぐ後のことだった。