【R18】没落令嬢の秘密の花園――秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

番外編

警視庁ジョン・ウォード警部の捜査日誌⑩【終】

　鉄格子の向こう、薄暗い部屋に、若い男が座っている。
　――ダグラス・アシュバートン、二十九歳。ストライプ柄の派手なシャツに、濃いグレーのトラウザーズ。黒い吊りベルトサスペンダー。

　カチャン、と鍵を開け、キイ……と鉄格子の扉を開き、俺たちが入っていくと、気だるげに顔を上げる。髪は薄茶色で、顎には無精ひげが目立つ。

「ああ、またアンタかよ。……振られ兄貴の仇カタキでも取りにきたの？　アンタには敵いそうもねぇし。兄貴は文官でヒョロってしてて、ああいうインテリの弱々しいのは、デイジーの趣味じゃなかったんだよ。……むしろアンタが、デイジーと婚約してればよかったんじゃね？」

　早速、カーティス大尉に管をまくが、カーティス大尉は意にも介さず、俺たちに椅子を薦める。

「警視庁ヤードのウォード警部と、リンドホルム警察の、エヴァンズ警部。……ウィリアム卿の殺害事件を担当している」
「ああ、そっち。……あれは俺じゃなくて、執事のアーチャーが――」
「薬の入手元はお前だろう？　殺人の教唆も、お前。父親に死亡診断書を書かせたのも、お前……か？」
「そうだよ、あの間抜けな親父に、こーんな事件を思いつく脳みそがあるわけねーじゃん」

　……おそらく、サイラスが黙秘しているのは、すべて息子のダグラスを助けたい一心なのだろうが、親父と違い、息子は本当に根性がない。

「目的は、リンドホルム伯爵の爵位、城、領地――」
「エルシーだよ。あんな城、クソ広くて税金ばっかかかって、金食ってしょうがない。でも、エルシーがついてくるなら、話は別だ。子供の頃から最高に可愛かった。いつか食ってやろうって思ってたけど、俺なんかには目もくれねぇ。……そこがまた、いいんだけどよ、お堅くて」

　俺は眉を顰めた。

「……彼女が目的で、領地や爵位はおまけってことか？」
「今日日キョービ、伯爵サマなんかになったって、気苦労ばっかりだろう？　俺は王都で、貴族が資産管理に失敗して、落ちぶれるのをたーっくさん、見たよ。投資や新規事業で上手くいってるところなんて、ごくごく一部、他はみんな青息吐息だよ。……でもエルシーを手に入れるには、爵位が必要なんだよなあ……俺には到底、縁のない話で」

　ダグラスがふと、視線を逸らせる。

「デイジーもな……最初はちょっとエルシーっぽいと思ったんだよな。田舎の郷紳ジェントリのお嬢様で。ところがさ、ちょっとコナかけたら、あっさり堕ちてさ。つまんねぇ女だなって。別れようとしたら、あれこれうっせぇんだよ。まあ、いろいろ貢いでくれるんなら別れないでいてやるって言ったら、デブの成金の後妻にまでなり下がりやがって。もう、萎えるどころの騒ぎじゃねーよなぁ。デブの成金と穴兄弟とかさ、あり得ねえっつの。それに比べて……」

　ダグラスが、榛色の目で俺を見る。

「エルシーは格が違った。たとえ全財産奪われても、俺みたいなクズ野郎と結婚なんかしねぇんだとさ。さっさと王都に出て行っちまいやがった。……苦労してるかと思いきや、なんと王子様の愛人に収まって。信じられないくらい色っぽくなっていて……羨ましいよなあ、王子様。俺もエルシーにハメたかったのに」
「下品な言い方はやめないか、失礼だ。彼女は殿下の恋人だ」

　カーティス大尉が生真面目にダグラスを叱るが、ダグラスは肩を竦めただけだ。

「え、でもよ、あのリジーと奴と、エルシーはデキてたぜ？　間違いない。それはいいのかよ？！」
「アシュバートン、根拠のないことを言うな」
「え、ホラ、なんだっけ、リジー・オーランドって色男。アンタの同僚だろ？　悔しくないのかよ、あいつはエルシーとヨロシクやってんのにさ。それとも、アンタもヤらしてもらった？」
「いい加減にしないか！」

　カーティス大尉は真面目過ぎるので、あっさりダグラスの挑発に乗りそうになっている。俺がダグラスを止めようとしたとき。カツカツと靴音がして、振り返れば、ベイカー本部長が、二人のラウンジスーツに中折れ帽の人間を連れてきた。

　一人は、さっきのチャラチャラした主席秘書官。そしてもう一人は――。

　カーティス大尉がハッとして居住まいを正す。

「ウォード、ロベルト・リーン氏と、リジー・オーランド氏、アルバート殿下の側近で……聴取を行いたいそうだ」
「どうも、すんませーん。ちょっとだけ、お話聞かせてもらいたいんだよねー」

　主席秘書官のリーン氏が言い、俺とエヴァンズ警部は顔を見合わせ、それからベイカー本部長を見た。ものすごーく渋い表情で、ベイカー本部長が頷く。

「……わかりました。でも、俺たちも同席しますよ？」

　俺が言えば、主席秘書官殿がにっこり微笑む。

「もちろん。だた、ここで見たことは秘密ってことで。王室に関わる守秘義務って奴。それだけお願いします」

　軽い口調で言われ、ベイカー本部長が去ると、二人はガシャンと鉄格子の扉を開けて中に入ってきた。
　ロベルト・リーンというチャラチャラした男、結構上背があるのだが、リジー・オーランドと名乗る男はさらに高い。中折れ帽を深くかぶり、帽子のつばで顔の半ばは陰になっている。長い脚で数歩、すいっとダグラスの側による。

　明確な殺気を感じ、俺が腰を浮かしかけると、誰がが俺の肩を押えつけた。

「……主席秘書官殿……？」

　俺の注意が削がれた一瞬の、その刹那。

　ドガン、と凄まじい音がして、リジー・オーランドがダグラスの茶色い頭を鷲掴みにし、木の机に叩きつけていた。　　

「い……！」

　乱暴に髪を掴み、もう一度、ドガン、と叩きつけ、髪を掴んで強引に引っ張り上げる。ダグラスの舐め腐った表情はもうなく、どろりとした鼻血が唇を過ぎ、顎から机にポタリ、ポタリと垂れる。

「な、……アンタ、何を……」　
「安心しろよ、殺しはしない。どうせ絞首刑だしな」

　低い、ドスの効いた声でリジー・オーランドが言う。

「い、痛い、痛い、痛い……」
「そりゃあ、痛いだろうなあ……」
「な、な、な……何を……」

　カーティス大尉がはあっと溜息をつき、主席秘書官殿は腕を組んでニヤニヤ笑っている。――リジー・オーランド。アーチャーが言っていた、ウルスラ夫人の遠縁の……。

　俺は帽子で半ば隠された、男の顔をじっと見るが、いや、だが、これは――。
　ベイカー本部長は気づかなかったのだろうか？　いや、たとえ気づいていても、彼はリジー・オーランドの存在を知らない。単なる王子の気まぐれだと思うだけだ。エヴァンズ警部は、リジーがウルスラ夫人の葬儀に、王子の代理人として派遣されてきたことは知っていても、王子の顔を知らない。

　俺は、背中に冷や汗をかきながら、周囲の男たちを盗み見る。エヴァンズは突然の成り行きにどうしていいかわからず、硬直している。……俺も傍からはそう、見えるだろう。

　リジー・オーランドがもう、二度ほど、ガツン、ガツンとダグラスの顔を机に叩きつけたあたりで、おそらくは唯一の常識人らしい、カーティス大尉が止めに入る。

「もうそのぐらいで。死んでしまいます」
「ヒイ、たすけ、……ヒイ……」
「情けねぇ声出すんじゃねーよ、気色悪い。……で、俺の質問に答えろ」
「な、……何でも言う、言うから、……」
「普通はさあ、質問してから乱暴狼藉に至るもんでしょ？　順番間違えってるって」

　主席秘書官殿がまぜっかえせば、リジー・オーランドは金色の瞳でギロっと睨んだ。

「うるせぇ、黙れ。……お前がウィリアムを殺したのは、誰かの指示があったんじゃないのか？　正直に言えよ？」
「……し、指示……？　指示なんか……うがあああ！」

　ガツン！　ともう一度机にぶつけられ、ダグラスが悲鳴を上げる。

「じゃあ、エルシーの代襲相続が却下された理由、知ってんじゃねえのかよ！　オラァ！」
「し、知らない！　知らないって！　お、俺だって、まさか却下されるなんて、思ってなくて……」

　血まみれの顔で必死に言い募るダグラスを、リジー・オーランドがギリギリと髪を掴んで持ち上げ、ダグラスは痛みで悲鳴を上げる。

「ひい、痛い、痛い、痛い！」
「ほんっとに知らねぇのかよ？　本気でか？　殺すぞ！……レコンフィールド公爵あたりと、繋がりがあんじゃねぇのか？」
「ち、違う……婆さんにも、聞かれたけど、違う、俺は知らないって……」

　ぐぐっと持ち上げたダグラスを、ポイと手を離せば、そのままガタンと床に崩れ落ち、そこをすかさず、磨き上げられた革靴で蹴り上げる。

　……このリジー・オーランドという男、正体に気づいてしまったことに後悔するほど、柄が悪い。下町のチンピラかよ。

「もう、その辺にしてください。下町のチンピラみたいですよ、みっともない」

　カーティス大尉が冷めた声で言い、「キャハハ」と主席秘書官殿が笑い転げる。

「だが、レコンフィールド公爵との関連が裏付けられない」
「……関係ないのかも、しれませんよ？　無茶なことはやめてください、後で問題になっても困ります」

　ダグラスがヒイヒイ言いながらずりずりと逃げ出そうとする、その尻をガッと踏みつけ、リジー・オーランドは帽子に片手を置いて、気障キザっぽく言う。

「しょうがねぇなあ……。おい、嘘でもいいんだぞ？　レコンフィールド公爵に命じられましたって、ちょろっと証言してくれれば……」
「ダメです！　冤罪を作り上げることには、反対です」

　カーティス大尉が強く言えば、リジーは仕方なくダグラスの上から足をどけ、大げさに肩を竦めてみせた。それから、茫然と硬直している俺を見て、おそろしく整った顔に笑顔を浮かべる。

「……どうも、お見苦しいところを」
「いえ、大丈夫です……殿下」

　と言ってしまい、俺は慌てて口を塞いだ。リジー・オーランドは金色の瞳を見開いて、それから、面白そうに煌かせる。

「ああ、なるほど。ジョージの葬儀の翌日に、俺を見たのか」
「ウォードちゃん、どうして自分で自分の首を締めちゃうかなあ？」

　主席秘書官殿が困ったような表情でニヤニヤ近寄ってきて、俺は慌てて首を振る。

「だ、大丈夫です！　誰にも言わないですから！　言っても誰も信じないですよ！　王子がまさか、下町のチンピラより柄悪いだなんて！」

　プハッと噴き出した王子が俺に言う。

「そうか、取引しよう、ウォード警部。俺がチンピラみたいだってことは内緒にしてくれ」
「じゃあ――」　

　俺が条件を告げると、王子は端麗な顔の笑みを深くした。
　

　　


　
　四月の末、前レコンフィールド公爵と元首相バーソロミュー・ウォルシンガム卿の葬儀の記事の載った新聞を俺が読んでいると、チリンと呼び鈴が鳴り、応対に出た女中が、俺に少し大きな封筒を持ってきた。

「旦那様宛です」
「おお、ありがとう」

　受け取って裏返すが、差出人の名前はなく、代わりに王室の印章が押されている。
　俺が抽斗からペーパーナイフを出して、注意深く封を切る。中から現れたのは――。

「まあ、どうしたの、それ！」
「ああ、ホラ、エルスペス妃の弟の、ウィリアム卿の殺人事件で、少しリンドホルムに関わったじゃないか。ほんのお礼を兼ねて送ってくれたんだよ」
「まあ、彩色写真なのね！　素敵だわ！　今度、スーザンにも自慢しなくっちゃ！」
「そうだな」

　革張りの表紙のついたそれは、アルバート殿下とエルスペス妃の、彩色写真だった。ほんのり色をつけた写真の中で、エルスペス妃はいつか見た、完璧な古代的微笑アルカイック・スマイルを浮かべていた。
　



　　　Fin.