【R18】陰陽の聖婚Ⅰ：聖なる婚姻

序章 はじまりの森

ときわ木の下で

　出会ったその瞬間から、少女はシウリンにとって、唯一無二の存在になった。


　
　シウリンは少女に尋ねる。要領を得ない返答から、彼女が迷子になったことだけは、わかった。
　こんな森の中に、幼い子供が一人きりという時点で、何か異常なこと起きたのは明らかだ。
　
　ちょうど、シウリンの僧院と〈星の雫〉尼僧院の中間地点で、行くも戻るも同じくらいかかる。僧院は女人禁制だから、シウリンは少女を連れて元来た道を引き返すことにした。

　シウリンは少女に、尼僧院でもらった焼き菓子と、瓶詰された山葡萄の果汁水を与え、彼女に名を尋ねる。

「〈オジョウサマ〉よ。でもお母様とお父様だけはメルーシナって呼ぶの。あなたも特別にそう呼ばせてあげてもいいわ。このお人形さんはローザっていうの。可愛いでしょ、お母様が作って下さったのよ。ずっと寒いところに居て風邪をひきそうだわ。早く温かいところに連れて行ってちょうだい」

　いきなり下僕認定され、シウリンはやや鼻白むが、もともと穏やかな性格なので、高慢な物言いにもめげず、あくまで下手に出る。

「わかりました。〈オジョウサマ〉……じゃなくてメルーシナ？　少し時間はかかりますが、温かいところに移動しましょう」

　ついでに言えば、シウリンは〈オジョウサマ〉を彼女の名前だと勘違いした。彼の世界にはお嬢様なんて種族の生き物は存在しない。そして〈オジョウサマ〉という生き物の、非常に厄介な性質を彼もまもなく思い知らされる。歩きだしていくらも行かないうちに、メルーシナはぐずぐずと音を上げたのだ。足が痛い、疲れた、寒い、もう歩けない。

　シウリンは改めて少女の姿を眺める。
　白絹の、光沢のある滑らかな上衣は、たくさんの襞を寄せて足首まで届き、宝石飾りのピンで留められ、生地は薄くてフワフワだ。肩にかけるケープは極細の毛糸で繊細な模様を編み込んであり、美しいが防寒の用は為さないと思われた。シウリンの常識では、腰紐は麻縄と相場が決まっているが、メルーシナが胸高に締めているのは、金糸銀糸を織り込んだ豪華な細帯で、花弁のような凝った結び方に真珠のブローチまで付けてある。靴に至っては黄金づくりのごくごく軽いサンダルで、しゃらしゃら鳴る飾りがたくさんついていた。――美しいが、長い距離を歩くには全く適しておらず、素足にはすでにサンダル擦れができていた。

　ついでに言うと、少女の持つ人形は、宝石飾りのピンに至るまで少女と全く同じ姿をしていた。つまりすべて誂あつらえで、彼女の非常に裕福な育ちを示していたが、清貧の暮らししか知らないシウリンには、その価値はわからない。ただ、これが『聖典』に出てくる〈金持ち〉なのだ、とはおぼろに理解した。長い距離を歩き慣れない少女は、間違いなく、疲れ切っていた。

　しばし、シウリンは思案にくれた。シウリンは年明けにも得度とくどすることになっていて、生涯不犯ふぼんを貫く誓いを立てたばかりだった。世俗女性に触れることは禁じられていた。シウリンはメルーシナを背中に背負うべきか否か、真剣に悩んだ。

（子供だし、緊急事態だし……）

　かなりの葛藤の末に、シウリンは恐る恐るメルーシナの小さな手に触れる。妙にぼかぼかと温かい。

「……メルーシナ、熱がありますね。寒くて風邪を引いたかもしれません」

　これはもう、猶予がない。シウリンは覚悟を決め、メルーシナと彼女の人形を背負っていくことにした。この程度の戒律破りなら、反省房に一日閉じ込められればなんとかなるはずだ。

　シウリンは、自分の毛織のマント（とは名ばかりのただの四角い布）を彼女の頭から着せかけ、顎の前でそれを結ぶと、背中に乗るように促した。疲れていたメルーシナは大喜びで負ぶさる。首に回された小さな手と、背中にかかる重みと体温。うなじに熱い息遣いを感じ、シウリンの身体の奥に、これまで知らなかった熱が灯り、身体の中を不思議な〈気〉が巡る。シウリンは経験したことのない幸福感で満たされ、頭の芯がぼうっとなる。メルーシナの長い髪からは、薔薇のような甘い香りが漂って彼を包み込む。

　シウリンは背中で楽し気に話す少女にぽつぽつと答えながら、夕暮れの近づく森の小道を歩く。

　「シウリンはおじいさんでないのに、どうして髪の毛がないの？」
　「剃っているからですよ。見習いの僧侶なんです」
　「ソウリョってなあに？」
　「太陽神に仕えて世界の成り立ちを勉強するのです」
　「シウリンは勉強好きなの？偉いのね」

　そんな話をしていると、やがて、白い雪が舞い散る。

　「この白いものはなあに？」
　「雪ですよ。今年初めての、初雪です」

　少女は珍しそうに、雪を眺める。

　「ご本で読んだことがあるわ。見るのは初めて……。」

　メルーシナの生まれ育った所では、雪は降らないのだろうか。雪を見慣れたシウリンは、そんな風に思う。

　粉雪がちらつく中、シウリンは立ち止まる。冬枯れの森の中で、ぽつんと常緑樹の大木があって、緑の葉が雪から守る木陰を作っている。

　「少し、休憩しましょうか」

　森を抜ければ、尼僧院まではあと少しだ。シウリン自身が休みたいというのもあったが、メルーシナに水分の補給をさせる必要があった。
　シウリンはメルーシナを背中から降ろすと、下草が湿っていないことを確認してから、木の根元に腰を下ろした。メルーシナもその隣にチョコンと座った。
　肩から腰に下げたずた袋から、残りの焼き菓子と、果汁水を取り出す。

　「もう少しですから、頑張ってくださいね」

　実際に歩いているのはシウリンだけだが、シウリンの言葉にメルーシナがこくんと頷く。果汁水を瓶から直接口をつけてラッパ飲みし、瓶をメルーシナに手渡す。彼女の手には大きく重い瓶を支え、飲むのを手伝ってやる。残りの焼き菓子を彼女に食べさせ、シウリンはほっと息をついた。

　陽はすっかり落ちたが、まだ西には残照が残る。霊峰は、すでに黒い巨大な影となっている。早く森を抜けなければならないが、さすがのシウリンも歩き詰めでくたくただった。

「シウリンはずいぶんと汚い着物を着ているのね。大きくなったらわたしと〈ケッコン〉して、わたしの旦那様になるといいわ。そうしたら、シウリンはわたしのお母様の子供も同じになるのでしょう？お母様はきっと、シウリンにもたくさん、綺麗な着物を作ってくださるわ」

　メルーシナはシウリンの腕にもたれかかって、シウリンの粗末な服を引っ張りながら言った。少女の無邪気な申し出に、シウリンは飲んでいた果汁水を噴き出しそうになって、思わず咽せる。〈ケッコン〉――その言葉に、シウリンの顔が赤くなる。ケッコン？　血痕じゃないよね？　結婚？　結婚って？

　世俗の男女がするという結婚。陰（女）と陽（男）が結びつき、新しい生命を生み出す聖なる営み。陰陽の教えに導かれるこの世界において、結婚は人間の営みの中で、もっとも神聖なる意味を与えられて重視されていた。
　愛し合う男女に天と陰陽が与える祝福、それが結婚だと、『聖典』には書かれている。大きくなって、メルーシナと愛し合って、天と陰陽の祝福を得られたら、それは素晴らしいことだろう。シウリンは頭がぼうっとなり、心臓が早鐘を打つ。

　メルーシナの触れる部分から、シウリンの身体を熱い〈気〉がめぐる。これはきっと、彼女がシウリンの唯一無二だから。もし、シウリンが結婚するならば、それは彼女以外にはあり得ない。腕に纏いつく体温と、伝わる熱と〈気〉が、シウリンにそれを確信させた。
　だが――。

「ありがとうございます。お申し出は大変ありがたいのですが、僕は僧侶ですので、一生誰とも結婚しません」