【R18】水面に映る月影は――出戻り姫と銀の騎士

13、夜会

　ヌイイ侯爵邸は王都でもやや郊外、湖を挟んで王家の離宮の対面にある。もともとこの家は王家に並ぶほどの権勢を誇っていたが、数代前の侯爵が若死にして王家の傍流から養子に入り、今はすっかり一廷臣に成り下がっている。それでも有数の名家であることは間違いなく、侯爵家が主催する夏の夜会には、王都に屋敷を持つ貴族たちが軒並み参加する盛大なものだ。

　父のアギヨン侯爵と長兄夫妻は前夜から侯爵邸に招待されていて、ミレイユは次兄と二人で馬車で侯爵家に向かう。一応、王家の催す正式な会より格を落とすために、遊戯色の濃い仮面舞踏会という形を取っているが、仮面は着けても着けなくてもいいという、緩い会だ。ミレイユは顔の半ばを隠す金の仮面を着けて、視界が悪いので兄の腕に掴まってゆっくりと歩いていく。
　大広間からは音楽が流れ、人々のさざめきが漏れてくる。夏の夜のことで、庭に向かって広く開け放たれ、あちこちに篝火が焚かれ、湖にも船を出して明かりが灯され、それが水面に反射して揺らめいている。

「今日もまた随分と盛況だな」

　黒い仮面をつけたフィリップがミレイユの耳元でポツリと呟く。小さな仮面なので、目のあたりを辛うじて覆うだけだから、知り合いが見れば誰だかすぐにわかるだろう。

「あいつは、来るのか？」
　
　フィリップはラファエルの友人で、ラファエルとミレイユの仲を応援してくれる、数少ない一人だ。ミレイユはゆるゆると首を振る。

「特に聞いていないわ。姫君の護衛で城を抜けられないって……」
「……相変わらず、生真面目な奴だなぁ……」

　そんなことを話しながら広間を横切ると、前方から声がかかる。

　「ミレイユ！　ミレイユでしょう？……やっぱり！」

　ミレイユが仮面をはずしてそちらを見ると、向こうでも持ち手のついた仮面を少しずらして、赤毛の少女が手を振っている。仮面舞踏会と言っても雰囲気を楽しむだけで、皆、正体を隠すつもりなんて、さらさらないのだ。

「クロティルド！　来ていたの」
「もちろんよ！　あら、フィリップ様もご機嫌よろしゅう」

　クロティルドは最近結婚したばかりのミレイユの友人だ。横に立つのは新婚の旦那様。如才なくフィリップと握手を交わし、給仕が運んできた葡萄酒を取り、乾杯する。白葡萄酒で喉を潤して、クロティルドはミレイユの腕を取って、楽の音に紛らわすようにして、囁く。

「彼とは今日は約束しているの？」
　
　夜会でラファエルと忍び逢う間、いつもクロティルドに協力してもらっていた。ミレイユは力なく首を振る。

「いいえ……今日も忙しくて来られないみたい」
「手紙だけ？」
「手紙もないわ。本当に忙しいらしくて」

　クロティルドが何か言いたげに緑色の瞳を光らせる。

「さっき、ジロンド伯の馬車を見かけたわよ？　来ているのではないの？」
「まさか。彼が来るのなら、何か一言あると思うわ。――彼のお兄様か、お父様ではなくて？」
　
　今まで、ラファエルがどこかの夜会に参加するときは、必ず事前に連絡をくれていた。ミレイユが同じ夜会に後から潜り込めるように手配したことも、一度や二度ではない。

「例の、出戻りの姫君が微行おしのびでいらっしゃるそうよ？　その護衛として来るんじゃないの？」
「そうかしら。でもわたくしの方には特に連絡はないわ」

　ミレイユの答えに、クロティルドが声を潜めるようにして、言った。

「ねえ、わたくし、こんな噂を聞いたのだけど……ミレイユは彼から、何か聞いてる？」
「最近、本当に忙しくて会えていないの。手紙もあまり……」

　ミレイユはとても嫌な予感がして、それ以上聞きたくないと思った。だが、クロティルドはミレイユの気持ちには構わず、耳元で噂話を語る。

「……ジロンド伯爵の次男が王女の護衛に配置換えになったのは、陛下が王女の降嫁を考えているからだ、と――」
「まさか！」
　
　思わず声が尖り、ミレイユははっとして口を掌で覆う。

「そんな馬鹿な。彼は次男で爵位も継げないし、いくら出戻りの姫君でもそんな――」
　
　ミレイユは表情が凍ったのを見られたくなくて、さりげなく仮面を着ける。ミレイユが気分を害したのに気づいて、クロティルドが慌てて謝る。

「ごめんなさい、ミレイユ、無神経だったわ」
　
　ミレイユは大きく息を吸って、クロティルドを仮面越しに見て言った。

「わたくしこそ、声をあらげたりして、ごめんなさい。きっとただの噂よ。彼は二股かけるような人じゃないわ」
「ずいぶん、信じているのね」
「信じるわよ。……結婚を申し込まれてもう、三年になるわ。お父様があんなに冷たく突き放しても、絶対に諦めないと言ってくださったもの。わたくしが信じなくて、どうするの」
「でも最近、話もできていないんでしょう？」
「それはそうだけど……」

　ミレイユは睫毛を伏せる。はっきり言えば不安だったが、多忙で家にも帰れないという恋人に、無理に会いたいなんて我儘は言えなかった。

　と、次の瞬間、クロティルドがミレイユの袖を強く引っ張った。

「ミレイユ、あれ！　ラファエルじゃなくて？」