【R18】女嫌いの医者と偽りのシークレット・ベビー

2、帰還

　デニスの死から数か月。
　戦争がようやく終わって、僕は無事、帰還を果たした。

　相変わらずの繁栄を見せる王都の賑わいは、戦場の悲惨さとあまりに違っていて、なんだか現実感がなく、僕はどこかふわふわとしていた。

「イライアス、無事に帰ってきてよかったわ。……ライラの夫は戦死だと聞いて、お前、彼とは同じ部隊だったのでしょう？　心配したのよ」

　母に言われて、僕はデニスの死を思い出す。――最後の、遺言とともに。

「部隊は違いますよ。師団が同じでしたが。……デニスは、たまたま僕のいた野戦病院に担ぎ込まれて、僕が最期を看取りました」　
「まあ……」　
　
　母の姪・ライラはヘンダーソン侯爵の令嬢だったが、十八で王国西部の街アーリングベリのリントン伯爵家に嫁いだ。それが五年前で、伯爵家嫡男で陸軍士官の夫、デニスは一年も経たずに戦地に向かい、そして戦死してしまった。もちろん、子供はない。

「リントン伯爵家は跡継ぎはどうするのかな？」

　横で聞いていた兄アシュリーが、綺麗に調えた口ひげを撫でながら言えば、母は首を振った。

「さあ……デニス卿は一人息子と言っていたから、爵位は親族に移るのかしら？」

　我が国は限嗣相続と言って、爵位も財産も、長男総取りが原則だ。

「他人事ではないね。我がマクミラン侯爵家もまだ、子供がいない。――うちは、イライアスが戻ってくれたからよかったが……」

　兄に言われて、僕はなんとなく肩を竦める。

「僕が戦争に行っている間に、とっくに跡継ぎも生まれていると思っていましたのに」
「こればかりは天の配剤だからね。……時に、お前はこれからどうするんだ？　また医局に勤めるのか？」
「いやもう、あの仕事はちょっと……」
　
　僕は言葉を濁す。
　侯爵家の次男である僕は、法的には爵位も財産も相続できずに家を追い出される定めにある。政治家になったり、事業を起こしたりする甲斐性もないので、とりあえず食いっぱぐれなさそうな職業として医者を選んだ。開業のための資金を貯めるのと、医師として経験を積むために、王都の王立病院の医局に勤めたのだけど――

　僕はどうにもあの仕事が苦手で――厳密に言えば女の患者が苦手だった。だから、ちょうど戦争が起きて軍医を募集していると聞き、女の患者が少なそう、というかなり後ろ向きな理由で志願した。
　戦争から戻っても、正直、元の仕事をする気にはならない。

「いろいろ、悲惨な現場も目にして疲れたし、ひとまず恩給もあるのでしばらくはブラブラしようかと――」
　
　僕のやる気のない様子に、兄などは眉を顰めたけれど、母はおっとりと賛成した。

「そうね、まずはゆっくり休んで……お前もそろそろお嫁さんを見つけないと」
「無職では嫁探しもままならないと思いますが……」

　兄が言い、僕はふと思いついて言った。

「実はライラのところを訪問しようと思うのです。デニスのこともあるし――」
「それがいいわ。ライラも気落ちしているようだし、慰めてあげてちょうだい」

　母に言われて、僕はアーリングベリのリントン伯爵家に訪問を申し入れた。

　

　デニスの遺体や遺品は、先に彼の家に戻り、すでに葬儀も済んでいた。
　アーリングベリは王都から汽車で一日の距離にある、西の海に面した港街だ。リントン伯爵家を訪ねるのは、ライラとデニスの結婚式以来となる。
　
「イライアス兄さま！　よく来てくだすったわ！」

　リントン伯爵家の玄関ポーチで、黒い喪服に身を包んだライラの出迎えを受け、僕はデニスの死を再び実感する。
　戦場において、士官の死は「数」だ。でも、故郷では一人の、夫であり、息子の死なのだ。

「イライアス兄さまが最期を看取ったと聞いて、わたくし――」
「ああ、偶然というか――運び込まれた患者がデニスだった。できる限りの処置はしたけれど、力及ばず申し訳ない」
「そんなこと――とても丁寧に遺品まで送ってくださって、最期に友人に看取られて幸せだったわ」
「……手紙にも書いたけど、ライラに最期の言葉を伝えてくれと言われたから」

　僕は自分が帰還できない可能性も見越して、手紙にデニスの言葉を記して告げていた。

「でもやはり、直接、伝えるべきと思ってね。君を愛している、と言っていたよ」
「……デニス……」

　ライラの青い瞳に見る見る涙が溜まり、あふれ出す。
　僕はデニスの両親――リントン伯爵と夫人にもお悔やみを申し上げ、ライラの案内で真新しいデニスの墓に花を手向ける。

「イライアス兄さま、あのね……」
　
　ライラが俯きがちに言った。黒いボンネットを被っているから、表情はよく見えない。

「デニスが出征してすぐに、わたくし、妊娠に気づいたの。……でも……」
「そうだったの……」
「デニスはすぐに戻るって言っていたのに、結局、四年――戦死の報せが入ったときは信じたくなかった。わたくしがせめてあの子をちゃんと産めていれば――」

　僕は震えるライラの肩をそっと抱いて、宥めるように言った。

「医者として言うけれど、早期の流産の原因は、母体のせいではないんだよ。自分を責めちゃいけない」
「ありがとう、兄さま……でも、子供がいないから、跡継ぎはどうしたらいいのかって、お義父とう様が……」

　僕はさきほど挨拶した、すっかり意気消沈したリントン伯爵の姿を思い浮かべる。貴族にとって、跡継ぎを失うことは自身の存在意義を失うに等しい。あるいは、流産したことで、ライラは義理の家族に詰られるようなこともあったかもしれない。

　そして今回、わざわざ足を運んだ一番の目的をも思い出す。　　
　
　ローズマリー・オルコット。
　デニスの子を孕んだと主張し、それを否定されて追い出されたメイド。
　
　もし、彼女が本当にデニスの子を孕んでいて、そして無事に出産していれば――それはデニスの忘れ形見となる。
　
　僕はまだ、ローズマリー・オルコットの捜索を開始していなかった。
　デニスの告白だけでは、ローズマリーを探す材料が少なすぎるのだ。
　正確な年齢も容姿も不明だし、実家から姿を消した状況も曖昧だ。デニスが彼女と関係があったのは確かだろうが、本当に妊娠していたかどうかすら、定かでない。

　僕はライラに気づかれないように、リントン伯爵にそっと耳打ちする。

「実は――デニスに最期に頼まれたことがあるのです。ライラには内緒で」

　伯爵の、落ちくぼんだ眼窩の奥の、青い目が見開かれる。

「それは……」
「デニスの名誉にもかかわりますので、内密の話になるかと思います。お時間を取っていただけますか？」
「では、夕食後にわしの書斎に……」

　そうして、僕は伯爵と二人きりになって、デニスの告白について告げた。