戦鼓の覇道ー焔乃宮景継戦乱譚ー

第一章

玉砂利を蹴る足音

　木刀がぶつかり合う音が響くと土煙が上がり、驚いた野鳥が木々から飛び立つ。

　土煙が晴れると、二人の少年がつばぜり合いの真っ最中だった。
　一人は体が大きくビクともせず、もう一人は小さく、全力で押し返しているのか小刻みに震えている。

　小さな少年は、白い着物に赤い組紐、袖絞りは巫女を連想させたが、裾絞りの薄青い袴と脛巾がそれを否定する。
　もう一人は白い着物に紺色の袴、まさに道場着といったところだ。

　二人ともちょんまげは結っておらず、長い髪を後ろでまとめているだけだった。

　長いつばぜり合いに力尽きたのか、小さな少年は、軽く小突かれただけで玉砂利の上を後ろ向きに転がる。

「大丈夫か、景継！」

　押し転がしてしまった少年は焦り、景継の元に駆け寄った。
　景継はニコリと笑い、埃を払いながら立ち上がった。

「大丈夫だよ、景宗兄さん。ごめんね、相手にならなくて」

　景宗は景継の前に膝をつき、一緒に埃を払った。

「すまない、着物が……後で着替えを」

　景継は首を横に振り言った。

「このままでいいよ。稽古終わりだよね？　少し町で遊んでくる！」

　逃げるように走り去ってしまった。

　景宗は止めようと、「まだ、稽古は終わってない！」と叫んだが、景継の足は止まることがなかった。

　その様子を陰から見ていた父の神叡は、ため息をつきながら景宗に歩み寄り言った。

「景宗、もうよい。あやつはまだ小さいし、焔乃宮家もご神体の焔の刀も継ぐことはない。好きにさせてやれ」

　神叡は白くなった髪を掻き上げ、髭をさすりながら続ける。

「景宗のように剣術も法術の才能があるわけではないが、人を惹きつける何かがある。戦場に立たずとも、何かしらの役に立つだろう」

　二人は玉砂利を蹴り走る景継を見送った。

　景継は大鳥居をくぐり、町へと駆けていく。

　くぐり抜けた大鳥居の扁額には『焔乃宮神社』とあった。