【完結】みなしごは不器用な海の神から愛を知る

＊五 海の底の竜宮での暮らし

　渡津海が住まうのは、海の底深くにある竜宮と呼ばれる屋敷だった。海底にあるとは思えぬほど立派な石造りで、敷地も広大である。その内の一室を海璃の私室として与えられ、寝起きはそこでするように言われた。
　いままで地べたに直に寝ころんでいた海璃にとって、与えられた部屋はもとより、寝床である寝台のやわらかさにも驚かされた。触れると想像以上にやわらかで、しかも手触りがすべすべしていて心地よい。海璃はいつも寝台に腰かけると、暫くずっと撫でているほどだ。それを絹というのだと渡津海が教えてくれた。
　しかしもっと驚いたのは、海璃の姿の変わりようだ。湯あみされ、丁寧に洗われた肌は玉のようにきめが細かく、洗い梳かされた黒髪は陸の上の駿馬のたてがみのように美しかったからだ。
　渡津海が神通力で作った姿見に映し出された自分は、いままで水たまりなどで映し出した時とは別人のようになっていて、海璃は驚きで小さく悲鳴を上げたほどだ。
　渡津海が着せてくれた真新しい着物もまた絹で出来ており、すべすべで心地いい。くすぐったいほどの手触りに、海璃は身をもじもじとさせている。
　深い緑色の子ども用の着物に、鮮やかな空色の兵児帯を付けられた海璃の姿は、愛らしい小魚のようだ。

「お似合いですよ、海璃様。さすが、ご主人様が見立てただけありますね」
「みたてる？」
「ええ。ご主人様が、海璃様へとお選びになった着物ですよ。お気に召しましたか？」
「んぅ。これ、すき」

　はにかんだように笑みを浮かべ、傍らでムツとのやり取りを見守っている渡津海の方を窺うと、渡津海は豪奢な細工のされた卓に頬杖をつき、椅子に座りながらこちらを見つめている。その表情からは感情が窺えない。まるで、怒っているようにしか見えない。

「ご主人様、いかがです？　海璃様良くお似合いですよね」
『……ああ、そうだな』

　頬杖をついたまま、にこりともせず、それだけしか返さない渡津海の様子に、海璃は窺うように向けていた目を伏せていく。
　やはり、自分はここにいてはいけないんじゃないだろうか。海璃は幼いながらに、竜宮に居候している自分が、迷惑な存在になっているような気がしていた。それはひとえに、自分を連れてきた渡津海の態度があまりに素っ気ないからだ。食事をここに来てから数度共にしたが、その時もにこりともしない。
　仲間にしてやると言われたが、それについてはムツが反対していたし、当の渡津海も初日以降その話を口にしない。それどころか、世話をすると言いつつも、結局着物を着せたり食事を用意したりしてくれるのは従者のムツなのだ。
　だからつい、海璃は着物の袖の端を握りしめてうつむいて呟いてしまう。

「……ごめんなさい」
「海璃様？　どうかされましたか？」
「んんぅ……ワタツミ、おこってる……ごめんなさい……」
「ああ、そんなことありませんよ！　ご主人様は、ちゃんと海璃様の着物がお似合いだってお思いですから！」

　ね？　と、念を押して確認するようにムツが渡津海の方を見るも、渡津海もまたそれに素直に応じてうなずいたり微笑んだりして来ない。照れ臭そうに顔を背け、『ああ、まあ、そうだな』と、言葉少なだ。
　それでも、海璃の泣きそうな顔は多少気が咎めるのか、やおら立ち上がり、数歩歩み寄って目の前で膝をつき、顔を覗き込んでくる。

『よう、似合うている、海璃』

　たったそれだけを言い置いて、渡津海は再び立ち上がり、海璃の部屋を出て行ってしまった。海の神としての職務をこなすためなのだろうが、あまりに取り付く島がない。海璃は先程の言葉の意味もよく解らず、途方に暮れてうつむいていく。

「ああ、海璃様。おやつ、おやつを食べましょうか。何が良いですかねえ……」

　泣き出しそうな海璃を取り繕うように、ムツから明るい声でそう促され、こくんと小さくうなずく。それでも、小さな胸の中に、この屋敷にいていいのかという不安は消えなかった。


　おやつは色とりどりの寒天だった。口中でころころと転がるように丸いそれはどれも甘く、色鮮やかで食べるのがもったいないほどだ。

「ワタツミにあげていい？」

　竜宮に来てからまだ数日。しかし海璃は幼いなりに自分がとても良くしてもらっているのを理解していた。少なくとも、ここにいる誰も、海璃を殴ったり蹴ったり、罵ったりしない。しかも美味しい食事にあたたかい寝床、その上きれいな着物までくれた。そのすべては渡津海がここに連れてきてくれたからだ、それだけは幼い海璃にもわかっていた。
　だから、そのお礼代わりに、おやつを持って行こうと考えたのだ。
　ムツは丸い目を一層丸くして驚き、そしてころころと笑って頷いてくれた。

「それは良いですね。では、この赤いものを持って行っていただけますか？」
「んぅ」

　光の具合で七色に輝くアワビの貝殻の皿には、サンゴのように赤い丸い寒天が並ぶ。それを渡津海に届けようと思い立ったのだ。
　こぼしてはいけないからと、寒天はほんの数個だけだが、海璃はそれを捧げ持つようにして、食事をする広間から、廊下を挟んで隣の渡津海の仕事部屋へと向かう。そろりそろりと足を忍ばせながら慎重に。小さな両の手のひらいっぱいの貝の皿では、緊張した面持ちで歩む海璃を急かすように寒天の玉が揺れる。
　慎重に慎重を重ね、時間をかけてようやく渡津海の部屋の前に辿り着く。しかし、手がふさがっているので引き戸が開けられず、戸の前で途方に暮れる。

「どうしよう……おやつ……」

　ぽつりと海璃が呟いたその時、がらりと目の前の戸が開き、渡津海が姿を現した。その姿は、三尺あるかないかの海璃から見れば山のように大きく見上げる高さだ。そんな高さから見下ろされると、たちまちに恐ろしさで震えあがりそうになり、じわりと目許が潤んでくる。

『なんだ。どうした』

　しゃがんで眼の高さを合わせることもなく、頭上はるか高くから降ってくる低い声に、海璃はますます体を強張らせ、「ふぇ……」と、何かを答えるより先に泣き声が漏れてしまう。同時に、頬には涙が伝っていく。

『おい、どうした。何か用か？　答えろ』

　自分を見上げたまま凍り付いてしまった海璃の様子も用件もわからず、渡津海は困惑した様子で問い詰めてしまう。それが一層、海璃に恐怖心を抱かせるのに。

『海璃、どうしてここにいる。ムツはどうした？　答えぬか』
「っふ、うぇ……っひぃく」

　立て続けに問詰められ、答える隙もないままに海璃の恐怖心は涙腺の決壊を呼び起こし、あっという間に崩れていく。渡津海が止める間もなく、海璃は声をあげて泣き出してしまった。
　するとどうだろう。それまで穏やかにたゆたっていた屋敷の外の景色が、まるで強風に吹かれているように荒れ始めたではないか。
　窓枠の玻璃をがたがたと振るわせるほどの、嵐のような時化に渡津海は窓の外を忌々しそうに見つめる。時化を沈めるのは海の神の仕事の一つでもあり、それは急を要するものでもある。

『ええい、くそ、このような時に……』

　苛立った様子で渡津海は踵を返して部屋に戻り、再びぴしゃりと引き戸を閉めてしまった。
　閉ざされた戸は、海璃を拒絶したのだろうか。あの苛立った様子は、海璃のせいなのだろうか。いまは、来るべき時ではなかったのだろうか。
　わからない。わからないけれど、怖い。そして、悲しい。
　理由のわからない悲しみと恐怖で、海璃は渡津海の部屋の前で声をあげて泣いていた。
　その間、竜宮の周りの海中は嵐のように時化て荒れ、渡津海は終日その対応に追われていたという。