蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第103話 馥郁たる土の香 其のニ

(……温かい湯に、ちょっと浸かりたい)


　療りょうの私室は第一層だ。
　手っ取り早く湯に浸かりたいのならば、同じく第一層にある大浴場だろう。だが大浴場は文字通りとても大きな湯殿で、この中枢楼閣に勤めるたくさんの官達が利用する。この刻時まで働いている者もいれば、これから執務する者もいる為か、大浴場に人がいなくなる時間というものがあまりない。
　なるべく今の自分の姿を見られたくないと、療りょうは思った。体温は戻ってきているとはいえ、時折こう震えていては、周りは何事かと思うだろう。
　すぐそこに大浴場があるんだから、私室に湯殿なんていらないだろうと、思っていたことを後悔する。


(……六層かぁ……)


　誰にも会わずに湯に浸かりたいのなら、第六層にある『司し』の付く役職及び、それ以上の位の者だけが入れる専用の禊場だろう。入る者が限られている上に、この湯殿は内側から鍵が掛けられる為、貸切状態に出来る。
　億劫ながらも療りょうは、自分自身の存在を確かめるように、ゆっくりと立ち上がった。今の療りょうにとって、第六層までの道のりはとても長く感じられる。
　大きくため息をついてから、療りょうは私室を出た。
　第六層に行くついでだ。
　香彩かさいにもう一度、話を聞いて貰おうか。


(……夜半過ぎには少し早いけど)　


　湯を浴びて迎えに行ってもいいのかもしれない。そこまで思い立って、療りょうはふと我に返る。
　昼間に竜紅人りゅこうとが香彩かさいを、無理矢理連れて行ったことを思い出したのだ。


(──あぁ……)


　あの後ふたりはどうしたのだろう。
　ちゃんと政務に戻ったんだろうか。


(……って戻れるわけないか)


　きっとふたりとも、私室かどこかに籠っているに違いない。そんな所に迎えに行って、友人らのあられもない姿を見てしまって、お互いに気まずい思いをするのは避けたかった。
　それでもやはり気になるのだろうか。
　無意識の内に気配を探る。


(──えっ……？)


　感じるのは香彩かさいただひとりの気配だけだった。側にあると思っていた、竜紅人りゅこうとの気配がない。


(竜ちゃん……どこに……？)


　深く気配を探ると、香彩かさいから離れた場所で竜紅人りゅこうとの気配を見つける。だが敢えて見つかりにくくしているのか、その気配は希薄だ。


「また何か拗らせちゃったのかなぁ、これ」


　あんなことがあった後に、ふたりが一緒にいない。しかも竜紅人りゅこうとに関しては、気配を敢えて読みにくくしている。この時点で既にもう、何かありましたと言っているようなものだ。
　やはり少し早いが香彩かさいの所へ行こう。
　そう思って歩き出した時だった。





　ぞくりとした寒さが背筋を駆け上がる。
　まるで氷でも背中に滑らされたかのような冷たさと痛さに、療りょうは顔をしかめ、身震いをした。
　ぶわりと。
　辺りを占めるのは、濃厚な馥郁たる土の香。
　それは紅竜の意識下に落とされた時に、よく香っていた物と同じ物だ。
　療りょうは思わず、肘裏で口と鼻を覆う。
　本来ならそれは豊潤な土の恵みの香りのするものだった。
　だがいまは違う。
　腐臭と死臭に似たものが、本来の香りの中に混ざっている。
　療りょうはその臭いを知っていた。


　まさにそれは堕ちかけた、真竜の臭いだった。