元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第24話 再会とざまぁの幕開け

王都の空は、早春の澄んだ光に包まれていた。けれどその美しさは、辺境の村で見た空とはまったく違うものだった。  
磨き上げられた白い石畳、整列する衛兵、行き交う貴族たち――すべてが整然としているのに、どこか冷たい。  

レティシアは深くフードを被り、人々の群れの中を歩いた。  
彼女の胸の奥には、わずかな震えがあった。  
この街を去るとき、自分はもう二度と戻らないと誓ったはずだった。  
それが、今こうして自ら足を向けている。  

だが、そこに怯えはない。  
彼がいる。  
エドガーがたった一人でこの王都に呼び出されたと聞いた瞬間から、彼女の迷いは消えた。  

辺境で村を救った英雄を「反逆者」として裁こうなど、許せることではない。  
自分の存在がその原因の一つにあるなら、今度こそ――自分が盾になる番だ。  

城門前には、すでに王都の兵が並び、群衆がざわめいていた。  
白い馬車が滑るように広場へ入ってくる。  
馬車の扉が開き、枷をはめられた一人の男が姿を現した。  

「……エドガー！」  

抑えきれず口に出た声。  
人々が一斉に振り返るが、レティシアは隠すこともせず前へ進んだ。  
近づくたびに、彼の顔が見える。  
埃だらけの外套、腕には鎖。それでも、その背筋は真っ直ぐに伸びたままだ。  

まるで誇りだけが彼を立たせているようだった。  

「反逆者エドガー・ラインハルトを、王都裁定の間へ！」  
兵たちが声を張り上げる。  

――その瞬間、群衆の奥から金糸の衣を纏った男が現れた。  
アーベルグ伯爵、その人だった。  
レティシアの生家、そして、かつての権威と虚飾の象徴。  

伯爵は白髪を整え、取り巻きの貴族たちを従えて笑っていた。  
「おや、やはり本当に彼を連れてきたか。これで我が家の面目も保たれよう。」  

その声を聞いた瞬間、レティシアの中に堰を切ったような怒りがこみ上げた。  

「……どういうことです。」  
気づけば声が出ていた。  
伯爵がゆっくりと振り向く。  

「ほう、この声は。」  
鋭い灰色の目が、彼女の顔を射抜いた。  
「まさか……レティシア？」  
「ええ。お久しぶりです、お父様。」  

ざわめきが広場に走る。  
伯爵が目を細め、苦笑を浮かべた。  
「家を出ておきながら、今さら何の用だ。」  
「説明していただきたいのです。なぜ彼が召喚されたのですか。」  
「王命だよ。反逆者の疑いがある以上、当然の処置だ。」  

「嘘です。」  
ピシャリとした声が広場に響いた。  
壇上の兵士たちまでもが息を止めるほどの鋭さだった。  

レティシアは一歩進み出た。フードを取り、真っすぐに伯爵を見据える。  
「彼が王都に呼ばれたのは、あなたが仕組んだことでしょう。」  
「妄言だな。」  
「“家の名誉のため”――あなたはそれを理由に何人の人生を壊してきました？ 私の婚約もそうでした。あなたにとって娘は、王家に取り入り、さらなる地位を得るための飾りだった。  
エドガーを裁けば、あなたは再び“権威に尽くす忠臣”として名を取り戻せる。違いますか？」  

伯爵の顔色が変わった。  
周囲の貴族たちが囁きを交わす。  
「まさか……伯爵が？」  
「裏で動いていたと？」  

レティシアはさらに言葉を重ねた。  
「ですが、私は見ました。あの人がどんな思いで剣を握ってきたか。彼は命を奪うためではなく、守るために戦った人です！  
それを“反逆”と呼ぶような国であれば、その正義こそが腐っている！」  

どよめきが広がる。  
伯爵は顔をひくつかせ、声を荒げた。  
「黙れ、出来損ないの娘が！ 家の恥をさらす気か！」  
「恥を生み出したのは、あなたたちです！」  

雷鳴のような怒声だった。  
その強さに、誰もが息を呑む。  

「私はもう、アーベルグ家の名で生きる気はありません。けれど――」  
レティシアは広場の中央に立ち、両手を広げた。  
「この場で言います。民族の誰が何と言おうと、私はエドガー・ラインハルトの無実を証明します！」  

エドガーが首を上げた。  
その瞳が一瞬だけ微笑んだ気がした。  

伯爵は顔を真っ赤にして叫ぶ。  
「警護兵！　あの女を下がらせろ！」  
だが、兵士たちは動かない。彼女の言葉に心を動かされた者たちが、互いに目を合わせていた。  

すると、人垣の向こうからひとりの女性が現れた。  
見覚えのある長い金髪――マイラだった。彼女は監察官としての紋章を掲げ、はっきりと口を開く。  

「王命により、再審の準備は私が行うことになっていました。アーベルグ伯爵、あなたが私の報告書の改ざんを画策していた証拠、すべて提出させていただきます。」  

「な……何を言う！」  

マイラが封筒を掲げると、民衆の間から歓声が上がる。  
「王家直属の監察官が告発する以上、もはや隠し立てはできませんね。」  

伯爵が蒼ざめ、足をよろめかせた。  
その姿は、かつて権勢を誇っていた名門の当主のものではなく、ただの卑小な男にすぎなかった。  

「申し訳ありません、レティシア嬢。」  
マイラは深く頭を下げた。  
「あなたと彼を巻き込んでしまいました。ですが、これで真実が明るみに出ます。」  

人々が動揺の中でどよめく。  
やがて、王都の騎士団長が前に進み出た。  
「この場で拘束する。アーベルグ伯爵、あなたを権力濫用および虚偽報告の罪で捕縛する！」  

「そんな馬鹿な……私は王の信頼を――！」  
伯爵の叫びは途中で途切れた。  
手錠の鎖がカチリと鳴り、群衆の中に安堵の吐息が広がる。  

レティシアはその光景を黙って見ていた。  
怒りではなく、哀しみすら覚えるほどだった。  
これが、自分がかつて縛られていた“正義”の正体。  

エドガーがゆっくりと近づいてきた。  
兵士が鎖を外す。  
自由になった腕を、彼はそのままレティシアの肩に回した。  
「よくやった。もう、終わったな。」  
「終わりじゃありません。これから、一緒に生きていくための始まりです。」  

彼の瞳が細められ、温かく輝く。  
群衆が見守る中、二人はそっと微笑み合った。  

そして、その瞬間――誰もが気づいた。  
王国の“ざまぁ”が本当に下された瞬間を。  

権力に溺れた貴族たちが崩れ落ちる中で、かつての令嬢と罪人と呼ばれた男が、積み重ねた真実の上で手を取り合っていた。  

この日、王都は確かにひとつの秩序を失い、そして一つの愛の前に膝をついたのだった。  

続く