元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第23話 王都からの召喚状

穏やかに始まった春の朝は、どこか不穏な気配を秘めていた。  
風は柔らかく、陽光も暖かい。だが、村の門を越えてやって来た馬車の音が、その穏やかさを一瞬で掻き消した。  
王都の紋章。その金の鷹の印を見た瞬間、レティシアの指先から皿が滑り落ち、床に落ちて砕けた。  

「……また来たのね。」  
マーサが眉をひそめる。  
「嫌な予感がするわ。今度はどんな用事か。」  
「分かりません。でも、エドガーさんには知らせなきゃ。」  

レティシアは布巾を置くと、すぐに外へ駆け出した。  
薪を割っていたエドガーが、馬車の音に気づいて顔を上げた。  
「誰が来た？」  
「王都からの……正式な使者だと思います。」  
「そうか。」  
エドガーの表情は変わらなかった。ただ静かに手を止め、薪割り台に斧を立てかける。  

使者の姿はすぐに現れた。  
若い従者と壮年の騎士――その騎士は、かつて王都で共に任務を遂行した顔だった。  
「……ラドクリフか。」  
「エドガー・ラインハルト。久しいな。」  
短いあいさつのあと、騎士は懐から封書を取り出し、王家の印を見せる。  

「王国は君の処罰を再検討することを決定した。再審のため、ただちに王都へ出頭せよ。これは召喚命令だ。」  

重い沈黙が落ちた。  
レティシアの心臓がどくんと鳴る。  
マイラが用意してくれた報告書の効果で、彼が罪を免れたと信じていた。  
なのに――  

「再審だと？」  
エドガーの低い声が空気を震わせる。  
ラドクリフは目を逸らさずに続けた。  
「王都内で、君の行動に関する情報が錯綜している。確かに監察官マイラ・エインズワースの報告書は提出されたが、上層の一部が異議を唱えた。  
“本当に彼は無罪なのか”“辺境にて新たな反乱を企てているのではないか”……そうした噂が貴族院まで届いている。」  

レティシアが息を飲んだ。  
「そんな――何もわかってない！　エドガーさんは村を守ったのに！」  
ラドクリフの表情が曇る。  
「私個人としては、君の無実を信じている。だが、命令だ。従わなければ、本格的な追手が差し向けられる。」  

エドガーはしばらく黙っていた。  
やがて静かに頷く。  
「分かった。行こう。」  
「だめです！」レティシアが叫ぶ。  
「行けば何をされるか分かりません。あの王都の人たちは、都合が悪ければ真実を消す人たちです！」  
「知っている。だが、逃げれば本当に罪が確定する。生きて戻るためには、堂々と行くしかない。」  

ラドクリフが短く目配せした。  
「夕刻に出発する。少しだけ猶予を与えられている。支度を整えろ。」  
そう言い残し、彼と従者は馬車へ戻っていった。  

静寂。  
聞こえるのは春風と、鳥の遠い声だけ。  
レティシアは震える声で言った。  
「また、あなたを奪おうとしてる……。」  
「レティシア。」  
エドガーが彼女の肩に手を置く。  
「今度こそ、終わらせるために行く。過去とも、王国とも決着をつける。」  
「そんなの、ひとりで抱えないで。」  
彼女は震える手でその手を握り返した。  
「行くなら……私も一緒に。」  
「駄目だ。」  
「どうして！」  
「お前を危険に晒すわけにはいかない。」  
「危険なんて今までも一緒に越えてきたじゃありませんか！」  

叫ぶような声に、エドガーは驚いたように目を見開いた。  
「私はあなたのことを信じてる。何より、あなたが自分で自分を罰しようとするのが、もう嫌なんです！」  

涙が頬を伝った。  
レティシアは唇を噛み、言葉を絞り出す。  
「あなたはもう十分償いました。だから、過去だけのために王都へ行かないで。」  

だが、エドガーは首を横に振る。  
「これは俺が自分で選ぶ道だ。お前のためでもある。」  
「……どうして？」  
「王都の連中の口を黙らせない限り、彼らはここを狙う。お前がこの村で穏やかに生きるためには、根を断たなければならない。」  

その言葉に、レティシアは言い返せなかった。  
彼の優しさが、また誰かを守るためのものだと分かってしまったから。  

夕暮れ、村の空が橙に染まり始めたころ。  
風見亭の前には一台の馬車が止まり、村人たちが集まっていた。  
エドガーは軽装のまま立ち、深く頭を下げる。  

「世話になった。今度は必ず戻る。」  
「戻るさ！」マーサ女将が声を張り上げた。  
「あんたを信じない奴なんて、ここには誰もいないさ！」  

レティシアは何も言えなかった。  
ただ、彼の姿を目に焼き付けるように見つめる。  

エドガーが歩み寄り、静かに言う。  
「泣くな。俺はちゃんと帰る。」  
「信じます。でも、それでも怖いんです。」  
「なら、帰ってきた時にまた泣け。嬉しい涙なら、俺も一緒に泣いてやる。」  
「……ずるい人。」  
「よく言われる。」  

二人は短く笑った。  
それから、何も言わず抱き合った。  
互いの鼓動を感じ合い、そのまま離れたくなくなるほどの温もりが胸に満ちた。  

「私はここで待ってます。どんなに時間が経っても。」  
「そんなに待たせるわけにはいかんな。」  
エドガーはそっと彼女の額に唇を寄せる。  
「……俺の帰る場所はここだ。」  

馬車が揺れ、車輪が軋む音が村の道を進んでいく。  
レティシアはその背を見送った。  
夕陽の中で小さくなっていく背中。それが視界から完全に消えた時、彼女は呟いた。  

「絶対に帰ってきて……エドガー。」  

その夜。  
風見亭の窓辺で、レティシアは王都から運ばれてきた召喚状を開いた。  
厚い紙の下、王印とは別に押された金色の封蝋――“アーベルグ家”の文字。  
かつて自分を捨てた家の紋章だった。  

指先が震える。  
「……そういうことなのね。」  

エドガーが呼ばれた理由。  
それは彼の罪ではなく、彼女と再び結びつけようとする“王家の意志”でもあったのだ。  
思い出したくもない過去が、再び動き出そうとしている。  

レティシアは決意を込めて、蝋印を握り潰した。  
「私も、行きます。あなたが孤独になる場所に、ひとりで行かせない。」  

外では風が強くなり、窓を叩いた。  
その音が、まるで新たな嵐の到来を告げているようだった。  

続く