悪役令嬢は婚約破棄されてからが本番です～次期宰相殿下の溺愛が重すぎて困っています～

第6話 救いの手を差し伸べる人

帰還した馬車がグラント公爵邸の門をくぐったとき、夜はすでに深く、雪は吹雪に変わっていた。  
車輪が軋み、扉が開く。その瞬間、寒気とともに鋭い怒声が重なった。

「どういうつもりだ。」

声の主は言うまでもなく、シオンだった。  
暖炉の火さえ冷やすほどの冷徹な声音に、レオはすぐ膝をついた。  
肩の包帯が赤く滲み、血が指の隙間から垂れる。にもかかわらず、彼は顔を上げることができない。  
リリアナは慌てて間に立った。

「待ってください。彼のせいではありません。襲撃は予想外のものでした。」

「静かに。」  
短く言い放たれたその一言に、空気が張り詰める。  
シオンの灰色の瞳が、真冬の刃のように冷たく光った。  
「結果だけを見れば、俺の領内で客を危険に晒した。それがどれほどの失態か、理解しているだろう。」

「シオン閣下。彼は私を守ってくれたのです。命を賭けて。」

言葉が自然と口から漏れていた。  
自分の声が震えているのがわかる。それでも、引く気はなかった。  
「あの場に、彼がいなければ私はここにいません。罰するのなら……」

「お前が受ける、と言うつもりか。」

厳しい視線が突き刺さる。  
だが、リリアナは頷いた。驚くほど静かに。

「ええ。私が行こうとしたのが原因です。無謀でした、反省しています。」

沈黙。  
その重い間のあとで、シオンはゆっくりと息を吐いた。  
「……全くお前という女は、面倒だな。」

彼は片手を振り払うようにして言った。  
「レオ、下がれ。治療を受けろ。処分はしない。」

レオの瞳が驚愕と安堵に揺れた。  
「は、はい……ありがとうございます。」

扉が閉じ、重い足音が遠ざかると、広間には二人だけが残った。  
リリアナが口を開こうとしたとき、シオンの手が彼女の顎を軽く持ち上げた。  
視線がぶつかる。白い照明の下で、彼の瞳は鋭くもどこか痛ましげだった。

「お前、自分の命を軽く考えすぎだ。」

「そんな……つもりは。」

「『守ってもらったから感謝する』『自分が責任を取る』。言葉は立派だが、愚かしい。お前が死ねば、守った者も無駄死にだ。」

その言葉に、胸が締めつけられた。  
叱責なのに、そこに怒りだけでなく、焦りにも似た感情が滲んでいた。  
まるで彼自身が、少しでも遅れていたら失ってしまった何かを恐れているように。

「……怖かったのですね。」

思わず口走った。  
シオンの眉がぴくりと動く。  
「何を言っている。」

「私がもし、あの場で死んでいたら。でも、本当は怖かったでしょう？大切な人を失うような、それがどんな感覚か知っている顔をしていました。」

「勝手な分析だ。」

「でも図星でしょう？」  
リリアナは一歩近づいた。目を離さずに。  
逃げない。その灰色の瞳の奥を、見届けたいと思った。  

彼は視線を逸らさず、わずかに目を細めた。  
「……昔、家族を殺された。」

その一言に、息が止まった。  
「この屋敷が王国の中枢にあるのは“権力”のために思われているが、俺にとっては“墓”だ。」

静かな声音だった。過去を語るのではなく、墓標を撫でるかのような響き。  
誰も入り込めない孤独の色を宿していた。

「だからこそ、俺は守るべきものを決め、すべてを計算する。感情で動けば、また何かを失う。」

リリアナはそっと息を吸い込んだ。  
彼の言葉の裏に、理性の奥でまだ燃える痛みがあることを感じ取る。  
だから彼は冷徹に見えるのだ。だがそれは、凍りついた優しさの形。  

「じゃあ、今後はあなたが感情で動かないように、私が代わりに動きましょうか。」

「は？」

「論理の鎧は素晴らしいけれど、そればかりでは疲れると思うので。」

にこりと笑う。冗談のように見えるが、目は真剣だ。  
シオンは言葉を失い、やがて深くため息をついた。  
「……そうやって無謀を正当化するのはやめろ。」

「でも、生きていてよかった……そう思ってくれたなら、それだけで十分です。」

彼の瞳が一瞬だけ揺らいだ。  
それを見た瞬間、リリアナの胸が妙に熱くなる。  
自分でも理由がわからない。ただ、冷たい屋敷の空気の中で、その眼差しが少しだけ温かかった。

シオンは視線を逸らし、執務机の書類を手に取った。  
「もう部屋に戻れ。明日からは外出も報告制にする。」

「命令、了解しました。」  
軽く頭を下げて歩き出す。  
扉に手をかける直前、背後から小さく声がした。  

「リリアナ。」

振り向くと、彼は目を伏せたまま言った。  
「……危険なことは二度とするな。」

短い言葉。しかしそれは、彼なりの「守る」という約束に聞こえた。  
リリアナは微笑み、静かに頷いた。

部屋に戻ると、手がまだ微かに震えていた。  
あの冷たい怒声、そしてあの優しい一言が、胸の奥でせめぎ合う。  
命を狙われた恐怖よりも、いまは別の熱が身体の中を巡っていた。  

「……シオン・グラントという人は、本当に掴めない。」

鏡に映った自分が、小さく笑っていた。  
孤独な氷の人に、ようやく触れた気がする。  
それが何を意味するのか、まだわからない。  
ただひとつ確かに思ったのは──彼の守る世界に、自分も立っていきたいということだった。

外はまだ吹雪いていた。  
だがその白の中を見上げれば、雲の狭間にうっすらと星が覗いていた。  
弱々しくても確かな光。  
それはまるで、リリアナとシオンのわずかな絆のように輝いていた。  

（続く）