月影の剣士と白き竜の約束 〜滅びの王国をめぐる旅〜

第7話 灯火の少女ミナ

月影の村から遠く離れた北の丘の上に、ひとりの少女が立っていた。ミナは風に髪を揺らしながら、眼下に広がる村の新しい家々を見つめていた。あの夜、魔獣が襲った傷跡はすでに癒えつつある。人々は再び畑を耕し、炉を焚いて生きている。だが、胸の奥の痛みだけはまだ消えなかった。

リオンが旅に出てから、ひと月が過ぎていた。夜になるたびに彼女は同じ夢を見る。赤い月の下、白い竜とリオンが互いに刃を交わす夢だ。夢の中のリオンは悲しげで、どこか遠い場所へ消えていく。そのたびにミナは目を覚まし、涙で枕を濡らしていた。

その日、村の薬草小屋に一人の旅人が訪れた。黒い外套をまとい、杖をついた若い男だった。彼は名乗らず、低い声で言った。「この村に、リオン＝カーディスという青年がいたはずだと聞いた。」  
ミナの心臓がどくりと跳ねた。「リオンを知ってるのですか？」  
「知っている。彼は今、西へ向かった。だがその先にあるのは滅びだ。」  
「滅び？」  
男は口の端でかすかに笑った。「彼の魂には“滅びの王”の影がある。その力を目覚めさせるため、竜は彼を導いている。お前は知らないだろう、白き竜シェリアが何を背負っているのかを。」

ミナは息を呑んだ。リオンから聞いた竜の名。忘れるはずもない。「あなたはいったい、何者なんですか？」  
男は答えなかった。ただ、杖の先の黒い石が淡く光っていた。「近いうちに、この村にも再び影が来る。その時までに備えろ。リオンを生かしたいならな。」  
そう言い残し、男は霧の中へと消えた。彼の足跡はすぐに風に消され、まるで初めから存在しなかったかのようだった。

その夜、ミナは村長の家を訪ねた。老いた村長は炉の火を見つめながら彼女の話を聞いたあと、重い口を開いた。「その男、黒い外套に杖を持っていたと言ったね……それは“影の使い”と呼ばれる者かもしれん。王国滅亡の頃にも現れた。滅びと再生の狭間に、人を運ぶといわれる存在じゃ。」  
「リオンに……危険が迫っているの？」  
「分からん。ただ、一つ確かなのは、この村が再び“王の輪”の中に入ってしまったということじゃ。」  

ミナは拳を握りしめた。「だったら私も、ただ待っているだけじゃ嫌です。リオンはきっと、何か大切な戦いをしてる。この村を守りながら、私もその輪に抗ってみせます。」  
そう言うと、村長は古い木箱を差し出した。「これは昔、お前の家が代々守ってきた『灯火の護符』だ。王国の時代より伝わる希望の印。“滅びの王”が生まれる前、光の巫女がこれを掲げて闇を祓ったという。お前の母も、確かにこれを使った。」  
ミナは箱を開けた。中には、淡く琥珀色に光る石が入っていた。それは月の石とは違い、暖かく柔らかな光を放っていた。「これが……」  
「お前の中にも光の血が流れている。リオンが滅びと戦うのなら、お前はその対となる灯だ。」  
ミナは護符を胸に抱いた。「リオン……あなたの光になる。」

その夜遅く、外では風が強まった。空には厚い雲がかかり、月が隠れている。村の外れの森から、不気味な気配が漂ってきた。ミナは灯を手に外へ出た。火の明かりの向こうに、人影が揺れている。  
「誰？」と声をかけると、黒い霧が形を取り、人の姿へと変わった。赤い瞳が二つ、闇の中に浮かび上がる。  
「また影……！」  
霧の影は低く笑い、言葉を発した。「ルシエルの光の残滓……まだ生きていたか。あの王の傍らにいた巫女の血筋だな。」  
「あなたは何者！」  
「我はアスヴァルの眷属。お前の光を奪い、輪を閉じる者だ。」  
霧が伸びて襲いかかる。ミナはとっさに護符を掲げた。石が別の光を放つ。柔らかいはずの光が鋭く輝き、影を照らした。悲鳴が上がり、霧が焼けるように弾けた。  

「これが……灯火の力？」ミナの全身を光が包む。母の声が聞こえた気がした。  
――迷うな、ミナ。その光は命そのもの。誰かを守りたいと願うほどに強くなる。  
ミナは微笑んだ。恐怖はすでに消えていた。護符の光が次々と影を焼き払っていく。やがて霧がすべて消えた時、村の空気は澄み渡っていた。  

村人たちが駆けつけ、口々に驚きの声をあげる。「ミナが……光を……！」  
村長が杖をつきながら近づき、深く頭を下げた。「あの夜の巫女が、再び現れた……。これでこの村も、滅びの輪に呑まれずに済むかもしれん。」  
ミナは胸の護符を見つめた。小さな灯はまだ淡く揺れている。その光の奥に、リオンの姿が浮かんだ。彼もまた、どこかでこの光を感じている気がした。  

「リオン……。あなたが王の過去を背負うなら、私はこの灯火であなたの未来を照らす。必ず、どこかで繋がってる。」  

空が少しずつ明るみ始めた。夜明けの風が柔らかく村を包む。ミナは丘に上がり、遥か西を見つめた。そこには見えないはずの遠い山々、そして旅を続ける一人の青年の幻影があった。  
胸の奥で光が脈打つ。それは確かに、リオンの放つ“蒼き契約”の輝きと呼応していた。  

彼女もまた、自分の戦いを始めたのだ。  

（続く）