悪女さま、手筈は整えております

西原昂良

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建国祭（後半）

第９話

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　リティアはおとなしく顔を冷やされていた。

　頃合いを見てラゥルウントの侍女が何やら仰々しい準備を始めた。手袋をして、鼻と口を布で覆っている。王室所属の侍女たちも態度には出さないが興味津々といった様子だ。だが、止める者がいないということは危険なことではないのだろうとリティアは身を任せることにした。リティアも襟元や首を布で覆われ、顔には丹念にクリームが塗られた。

　やがて、プンとした匂いが鼻を突く。そうだ、とリティアは思い出す。ここへ着いた時もほのかにこの匂いがしてた。薬草だろうか。そう考えていると侍女はブラシで整えた髪にどろりとしたぬかるんだ沼のようなものを塗り始めた。何が何だかわからないが、不快な状態でしばらく放置され、優雅に茶をもてなされ、しばらくして頭は綺麗に洗い流された。洗髪の際のマッサージが秀逸でリティアはうとうとしたまま鏡の前に座らされた。

　リティアは鏡に映った自分の姿を見ると瞬時に目が覚めた。
「髪が」
　髪がいつもの色ではなく明るいブラウンに変わっていたのだ。
「すごい！　」
　リティアは驚きで目を見開き侍女の方を振り返った。
「ええ、我が国の染料技術の一つです。リティア様の髪は大変美しい色でしたが今日は目立たぬようにとのご命令でしたので。髪は傷むことなく元に戻せますのでご安心ください」
　侍女はそう言って笑った。王国の侍女たちもほおっと感嘆のため息を吐いた。魔法の様だった。

　ラゥルウントの侍女は手際よく後片付けを終えて、後の身支度は王国の侍女が担当する。ドレスでもない簡易な服装で侍女たちより身軽な平民になりきるのだ。そう時間はかからなかった。平凡なブラウンの髪になればまるで別人になったみたいで、気分が軽くなる。王太子の婚約者という重圧から解放され、ただのリティアになった。ただ、容姿の凡庸さも際立った気がしてそれなりに複雑な気分だった。

　リティアは準備が終わってもずっと自身の髪に触れ感触と色を確かめていた。
「……不思議ね」
　手触りはいつもより良いくらいだ。もし、今後目立つことを避けないといけない状況に陥れば、こうやって身でをひそめるのもいいのかもしれない。リティアはつい婚約破棄後の事を考えていた。
「リティア様。殿下、いえ、ヴェルター様がいらっしゃいましたが」
　リティアははっとした。
「ええ、すぐに行くわ」
　今日明日だけは、楽しまなければ。リティアは何度目だろうか。そう気持ちを切りかえた。ドアを開けた瞬間、目の前にいた人にはっと息を吞んだ。それはヴェルターも同じだった。

　それはそうだ。どうして気づかなかったのだろう。ヴェルターはリティアより姿を隠さなければいけない人なのだ。目の前のダークブラウンの髪を揺らして立ち尽くすヴェルターは、リティアを新鮮な気持ちにさせた。真珠の銀髪に目がいかなくなった分、顔立ちの美しさが際立つのだ。リティアはそのまばゆい姿は髪のせいではなかったのだとすぐに声を掛けられずいた。
「リティ、誰かと思ったよ。どこからどう見ても……」
「普通の女の子って感じかしら？　」
　リティアはついヴェルターの尋常でない容姿を前に自虐的になったが、ヴェルターはそうは言わなかった。
「ああ、人に紛れられていいね。近くにいる僕だけがその可愛い瞳に気づけるんだから」
　リティアはどうにでも褒めてくれる人だと感心した。
　「瞳……。そうか、瞳はそのままなのね」
「ああ。さすがに瞳までは技術では何ともできないからね」
　ヴェルターは笑ってもみせた。淡い淡い白に近いブルーの瞳は夜の街では近づかない限り気づかれないだろう。

「行こう。一応二人っきりだ」
「一応……？　」
　ヴェルターは微妙な顔をした。
「そう。僕たち同様、警備の者たちが国民として祭りを楽しんでいるらしいよ」
「なるほど」

　階段を下りると、マルティンが見送ってくれる。元々ブラウンの髪にヘーゼルの瞳を持つ彼は髪色を変えなかったようだ。ヴェルターが言うには室内にこもりっぱなしのマルティンはあまり顔を知る人がいないらしい。だが、髪を手入れしてもらったのか、いつもは毛先の方向が定まらない彼の髪はおとなしくしていて、マルティンはそれが気に入ったのかずっと髪を撫でていた。
「マルティン様も一緒に乗ればよかったのに」
　比較的質素な馬車の中だった。
「遠慮したんだと思うよ」
　ヴェルターの言葉にリティアはどうして？と首を傾げたがヴェルターは困ったように笑っただけだった。

　身分を隠すため馬車は広場に着く手前で止まり、二人で歩くことになった。リティアはいつものドレスの重さもヒールもない靴に随分歩きやすいと感動した。だが……ドレスのふくらみが無い分ヴェルターとの距離が近いのだ。いつもヴェルターの腕を取っているというのにこの日は並んで歩くだけで妙に気恥ずかしかった。気恥ずかしいゆえの饒舌はいらぬことを口走ってしまわないようにするのに気を付けなければならなかった。
「ヴェル、あなたの髪の方が私より暗いブラウンなのね」
「ああ。うん。そうだね。黒にしたかったんだけど僕の髪はどうしても黄味が強く出てしまってこのブラウンが限界みたいだね」
「へえ、そうなの？　黒って、どうして黒にしたかったの？　」
　黒よりブラウンの方が目立ちにくいだろうに。ヴェルターはほんの少し笑ったかのように見えたが、答えることは無かった。

　目的の広場へ近づくにつれて人が増え活気づいてくる。
「さぁ、いい匂いがしてきた。今日はここで夕食を済ませようか」
「え、ええ」

　日が暮れると、濃いブラウンの髪も黒とそう変わりなく見えるのではないか、リティアはそんなことを思った。

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