幼馴染みに初めてを奪われた騎士はトラウマを克服したい

第５話 とてもご立派でした

①

　ヴィルジールがセルジュを執務室に呼び出したのは、セルジュがリュシエンヌの護衛の任を放棄した翌日、昼中のことだった。

　上背のあるセルジュでも優に通り抜けることができる背の高い豪奢な扉。その前に立ち、セルジュは深々と息を吐いた。
　いつもは見上げるだけの扉の奥で、ヴィルジールが今、セルジュの到着を待っている。昨日セルジュが犯した不始末に沙汰を下すために。
　覚悟こそしてきたものの、任務を放棄した理由を問い詰められることや、ようやく手にした護衛騎士の任を解かれる可能性を考えると、胃の奥がきりきりと痛んだ。意を決して軽くドアノックを打ち付けると、小気味良い音が廊下に響き、 程無くして重い扉が開かれた。
　いつもと変わらない、赤銅色の髪の燕尾服の男が顔を覗かせる。

「殿下がお待ちですよ」

　セルジュの顔を見て優美な笑みを浮かべると、ロランはセルジュを室内に通し、静かに扉を閉めた。

　広い室内に紙の上をはしる羽根ペンの心地よい音が響く。中央に置かれた執務机にうず高く積まれた書類の向こう側で、蜂蜜色の髪が揺れていた。
　姿勢を正したセルジュを扉の前で待たせ、ロランは執務に没頭するヴィルジールの元へと向かう。ややあって、書類の向こう側からヴィルジールが端整な顔を覗かせた。

「遅かったね。今日は騎士団との合同訓練だったっけ？」

　気さくに微笑むヴィルジールの様子は、いつもと変わらない。セルジュが黙って頭を下げると、彼は机の上の書類の山を退けて視界を確保し、ゆったりと椅子の背に身を預けた。
　無言で一礼したロランが部屋を出る。これからヴィルジールが告げる言葉の深刻さが嫌でも伝わってくる。空色の瞳を真っ直ぐに向けられて、意識せずとも喉がなった。硬く身を強張らせてセルジュは王太子の言葉を待った。

「堅苦しい挨拶をする仲でもない。手短に言わせてもらうよ」

　慣れ親しみつつあったはずの砕けた物言いにも不安が煽られ、セルジュは拳を硬く握り締めると、目を逸らしたくなる衝動をぐっと堪えた。
　昨夜から幾度となく脳内で再現し続けた言葉が、いよいよヴィルジールの口から告げられるのだ。判決を待つ被告人の気分で、ぎりと奥歯を噛み締める。
　緊迫した空気の中、ヴィルジールは徐に口を開いた。

「昨日は助かった。リュシエンヌもとても喜んでいたよ」

　予想外の言葉に、セルジュは赤褐色の瞳を見開いた。満足気な様子で告げて、ヴィルジールは更に話を続ける。
　美しく整った庭園の植木や花畑に興奮してリュシエンヌが庭師を褒め称えていたこと、紅茶と茶菓子を気に入って料理人についてまで詳しく聞かれたこと、それらの話を瞳を輝かせて語るリュシエンヌがいつもよりいっそう輝いて見えたこと……。
　リュシエンヌと交わしたであろう会話の一部始終を、ヴィルジールは悦に入って語り続けた。

「……ってリュシエンヌが言うわけ。セルジュ、ちゃんと聞いてる？」
「ええ、まあ……」

　どの辺りが手短なのだろうか。
　うんざりするような惚気話の数々を聞き流しながら、セルジュはロランが席を外した意味を今更ながらに理解したのだった。

　結局のところ、リュシエンヌは昨日のことをうまく誤魔化してくれていたようだ。最初から最後まで、ヴィルジールの口からセルジュの職務放棄を指摘する言葉が出ることはなかった。
　だが、不可抗力とはいえ、セルジュは実際にリュシエンヌに手を上げたのだ。事実を誤魔化して護衛を続け、いざという時に失態を犯すわけにもいかない。結果として、セルジュは惚気話を聞き流しながら脳内で昨日の不祥事の話を簡潔に纏め、ヴィルジールに全てを打ち明けた。
　女性恐怖症の所為で、このままでは王太子護衛騎士の任務にも支障が出る可能性が高いこと、女性恐怖症を克服するために努力することを説明し、そのうえで、期日内に克服できなかったそのときは、護衛騎士を辞任することを約束したのだ。
　セルジュの話に黙って耳を傾けていたヴィルジールは、「少し考える時間をくれ」と言って、セルジュに暇を出した。