幼馴染みに初めてを奪われた騎士はトラウマを克服したい

第１６話 囚われの偽公爵令嬢

①

　深い闇に呑まれた夜の森を、木の葉の隙間から降り注ぐ月明かりを頼りに進む。ときおり風が吹き抜けて樹々がざわめくたびに、心臓がどくんと大きく跳ねた。

　村を出てからどのくらいの時間が経過しただろう。地図どおりに進んでいるならば、そろそろ目的の場所に到着するはずだ。
　火の点いていない松明を片手に、セルジュは注意深く周囲を観察しながら森の奥へと歩みを進めた。
　数歩遅れてセルジュのあとを追うロランが、声を潜めてセルジュに訊ねる。
　
「リュシエンヌ様に大見栄をきっていましたが、策はあるのですか？」
「現地警察の話によれば革命軍は海沿いの地下通路から公爵邸に侵入した。だが、グランセル公爵邸はイヴェール城に倣って隠し通路がふたつあると、以前コレットが話していただろう。屋敷のものすら知らない森側の通路なら奴らに知られていない可能性が高い。そこから侵入して直接奴らの頭を叩く」

　振り返ることもせず森の奥を見据えたまま、セルジュは声を押し殺して淡々と説明した。

「なるほど。確かに侵入は可能かもしれません。ですが、本当におひとりで大丈夫ですか？」
「任せておけ。屋敷の内部構造は記憶済みだ」

　己に言い聞かせるようにセルジュが口にした、そのとき。前方の闇の奥に、樹々のあいだに見え隠れする白い石像が目に入った。
　大樹の根が絡みついたその石像は、まるで樹々の根に抱かれて眠っているようだった。セルジュがひび割れた台座の前に跪き、足元の土と木の葉を掻き分けると、土の中から正方形の白い石板が現れた。

「これですか……？」
「おそらくな」

　ロランに一言応えると、セルジュは重い石の蓋を持ち上げた。夜の森の澄んだ冷気に、生温かい土の匂いが混じる。薄汚れた階段が闇に飲まれた深い穴の奥へと続いていた。
　外套のポケットから火付けを取り出して松明に火を灯し、セルジュがロランを振り返る。

「後のことは任せたぞ」
「了解しました、セルジュ。ご武運を」

　恭しく頭を下げるロランに軽く手を振って笑って見せると、セルジュは深い穴の底へと降りた。


　穴の底の土は柔らかく湿っており、松明で足元を照らしてみると、ところどころが苔蒸していた。壁も天井も土肌が剥き出しで、大抵の貴族の屋敷に備わっている脱出用の地下通路とは大きく異なった印象を受けた。
　大柄なセルジュには狭苦しく感じられる長い通路を奥へ奥へと進んでいく。ほんのりと漂うあまい香りにセルジュは鼻をひくつかせた。
　微かだった香りは奥に進むにつれ濃厚になり、やがて松明の灯りの先に板張りの階段が現れた。
　ぎしりと軋む朽木の階段を一歩一歩踏み締めて登っていくと、頭上を塞ぐ取っ手の付いた四角い木の板が目に入った。

　おそらく屋敷の内部につながる扉だろう。
　木板の向こうに耳を澄まして人気がないことを確認し、セルジュが扉を押し上げると、噎せ返るようなあまったるい香りが地下通路に流れ込んできた。