幼馴染みに初めてを奪われた騎士はトラウマを克服したい

最終話 幼馴染みに初めてを奪われた騎士は

①

　東に連なる山影から眩い朝陽が世界を照らす。
　剥き出しの土の道はやがて砂利道に変わり、道の左右に広がる景色も寒々とした荒野から穏やかな田園風景へと変わっていた。
　外套の立襟を掻き集め、ぶるりと身を震わせると、セルジュは馬の脚を止め、前方に広がる針葉樹の森をみつめた。

　デュラン王国の北に位置する国境の地マイヤールは、隣国テレジアの侵攻からデュラン本土を守る国防の要となる土地だ。この領地を国王より授かったマイヤール辺境伯の名は非常に誉れ高いものではあるが、その責任の重圧は計り知れない。
　デュラン王国の爵位は基本男系の世襲制ではあるが、現在のマイヤール辺境伯であるコランタン・マイヤールには息子がいない。だが、これまでの功労から特例が認められ、一人娘であるコレットが次期マイヤール辺境伯となることに決められていた。
　近い将来、コレットはあの細い肩にマイヤール辺境伯としての重責を担うことになる。少年の頃、セルジュはそんな彼女を側で支える存在になりたくて、右手に剣を、左手に彼女の儚い手を取ったのだ。
　今更、何処の馬の骨ともわからない相手にコレットを奪われてなるものか。

　マイヤール辺境伯邸へと続く道はふたつある。ひとつは邸の前庭へと続く広々とした舗装された道、もうひとつは針葉樹の森を突っ切る邸の裏手へと繋がる道だ。
　不本意とはいえ一度婚約を解消したセルジュを、愛娘であるコレットを穢した男を、マイヤール辺境伯がすんなりと邸に招き入れるとは到底考えられない。
　可能性があるとすれば、それは……。

　針葉樹の森の向こう、マイヤール邸の方角を望み、ぐっと気を引き締めると、セルジュは馬の手綱を引き、森の小径へと馬を走らせた。


　すっかり陽が高くなった頃、樹々の合間にマイヤール邸の庭が見えた。
　広々とした前庭には、マイヤール家のものではない見慣れない紋章を掲げた馬車が停まっていた。おそらく縁談の相手とやらが、先に到着したのだろう。
　針葉樹の小径を抜けて邸の裏手に馬を停めると、セルジュは邸の裏口へと向かい、逸る思いで扉を叩いた。

　ややあって扉が開き、栗色の髪を後ろで纏めた若い女中が顔を出した。一晩中馬で荒野を駆けてくたびれた姿のセルジュを見ると、女中は露骨に顔を顰め、扉を半分閉めて言った。

「どちら様でしょうか」
「ヴァレス家のセルジュだ。執事のクレマンに取り次いでくれ」

　間髪入れずにセルジュが言うと、女中は一瞬驚いて、それから少し逡巡して、「そこでお待ちください」とセルジュに告げて、邸の中に戻って行った。
　女中がクレマンを連れて戻るまでの、その一秒一秒ですら惜しいほどだった。焦れたセルジュが軍靴の底で地面を叩き、コツコツと拍子を取り始めた頃、軋んだ音を立てて再び扉が開かれた。
　顔を出した灰色の髪の初老の男は、深々と刻まれた皺と見分けが付かない細い目でセルジュを見上げると、髭に隠れた口の端をほんの少し釣り上げて恭しく口を開いた。

「これはこれはセルジュ様、ご立派になられて」

　この初老の男――クレマンは七年以上前からマイヤール家に仕える執事だ。マイヤール辺境伯とその家族に絶対の忠誠を捧げており、コレットを孫娘のように可愛がっている。誰よりも近くでコレットを見守り続けているこの男ならば、コレットが今もセルジュを想い続けていることを知っているに違いない。

「世辞はいい。察しの良いお前のことだから、俺が何を言わんとするかは既にお見通しだろう」
「ええ、ええ、わかりますとも。ですが、旦那様はお許しにならないかと」
「わかっている。だからお前に頼むんだ。コレットのことを孫娘のように可愛がっていたお前なら、俺にちからを貸してくれるだろう？」

　苦渋に顔を歪ませてセルジュが告げる。目元の皺をさらに深く刻み込み、僅かの間黙り込むと、クレマンは訝しむようにセルジュの顔を覗き込み、念を押すように声を凄ませた。

「……本当に、お任せしても宜しいのですね？」
「ああ、今度こそ大丈夫だ」

　深く、大きく頷いてみせる。
　セルジュの顔をじっくりと注視して、それからゆっくりと頷くと、クレマンは傍で様子を窺っていた先ほどの女中に言い付けた。

「ジョゼ、ヴァレス様をコレット様のところへ案内しなさい」
「え？　ですが、コレット様は今……」
「構いません。お叱りは私が受けます」

　にこやかにそう告げて、クレマンが振り返る。

「感謝する、クレマン」
「お・嬢・様・を、宜しくお願い致します」

　そう言って深々と頭を下げて、クレマンは扉を開き、セルジュを邸内へと招き入れた。
　度々後方を振り返りながら先を行く栗色の髪の女中を追って、セルジュは七年ぶりにマイヤール邸の廊下を踏み締めた。