レイルーク公爵令息は誰の手を取るのか

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　美しい女神が降臨したかと思いきや、なんとユリアだった。

　声も以前より落ち着いた感じがする。ユリアだと直ぐには気付かなかった事で、会えてなかった月日の長さを感じさせた。

「ユリア…姉さん……」

（この数年で、更に綺麗になったな……。もはや女神様みたいだ……）


「ねーね……？」

　見知らぬ人物に少し警戒していた様だったが、レイルークの言葉で相手が自分の姉だと気付いたルドルフは、首を傾げてユリアに訪ねた。

「そうよ。ルディ、大きくなったわね。私の事は覚えてないと思うけど、ルディのお姉ちゃんよ？」
「ねーね！」

　殆ど記憶に無いであろうユリアに対して、ルドルフは臆した様子もなく、小走りでユリアに近寄った。

「おかえりなさい！　ねーねのこと、にーにから、いっぱいきいてた！　ボクね、すごくあいたかった！」
「それは嬉しいわ。そうだルディ、レイは私のこと、なんて言ってたの？」
「えっとね、すごくキレイで、すごくやさしいって！　あとね、あたまよくて、えがおがかわいくて、なんでもできるって、すごいねーねだって！　うーんと、まだあるよ？」

（ちょちょっとルルー！　何言って暴露してるんだ！？　兄ちゃんのLIFEもうゼロだよ！？）

「ル、ルルー！　折角姉さんに会えたんだから、一緒に遊んでもらおう！」
「もールルーちがう、ルディー！」
「ルルールルる、でぃー、ほらボール、今から浮かせるよー！　念動力サイコキネシス」

　丁度足元に転がっていたボールが、フワリとルドルフの頭の高さまで浮かび上がった。

「すごーい！　ボールうかんでるー！」
「ほら、ボール捕まえる事が出来るかなー？」
「わー！　ボールまてー！！」

　ユリアから、ルドルフを引き剥がす事に成功したレイルークは、安堵の息を吐いた。が。
　横にいたユリアがレイルークの側に近付いて、耳元にそっと声をかけてきた。

「嬉しい。あんな風に、思っていてくれて」

（うひゃぁ！！　耳元で美声、美声がーー！！）

「ね、姉さん。改めて、お、おかえり。その、学園生活大変みたいだけど、大丈夫だった？」

　さりげなく身を引くと、ユリアはすんなりレイルークから離れた。

「ええ。ちょっと忙しいのよ。どうしてもクリアしなくてはいけない課題があってね。はっきり言うと、今のままでは時間が足りなくて。だから去年の年末年始も、レイに会えなくて凄く寂しかったわ」
「課題……。今回帰省して、大丈夫だった？　……もしかして僕が帰ってこいって書いたせいなんじゃ……？」
「違うわ。私が、如何してもレイに会いたかったから。でも、やっぱり忙しくてね。今日一日しか居られないのよ。夕方前には戻らないと」
「ええっ！？　そ、そうなんだ……。今日だけ。それも夕方まで、なんだ……」

　数日は一緒に過ごせると思っていたので、あからさまにガッカリした。
　そんなレイルークを慰めるかのように、ユリアはレイルークの二の腕に手を置いた。

「……それにしても。会えない期間に、背がかなり伸びたのね。更にカッコ良くなったわ。素敵に成長したわね、レイ」

　確かに、ユリアが魔術学園に入学する前は、ユリアの方が背が高かったが。今はほぼ同じ背丈だ。
　だからだろうか。ユリアとの距離感が以前よりやけに近い気がする。

「あ、ありがとう。姉さんも更に綺麗になった、ね」

　少し照れ臭くなったレイルークはユリアから視線を逸らした。

「……あ、聞きたかったんだけど、学園に通っててさ、魔法が更に成長した感じはする？」
「成長……そうね。知識が増えた事で、魔法の威力は上がった気はするわ。でも、私よりレイの方がやはり凄いと思うわよ？」

　そう言うとユリアはレイルークから手を離して、ルドルフに視線を向けた。

「魔力でボールを浮かせて、今もルディを誘導してるあの魔法は凄いわ。私には、到底使えない」
「そうなの？　じゃあ、いつか教えてあげるよ。……あ、教えると言えば。最近さ、母上に鍛錬してもらってるんだ。剣技も大分上達したんだよ？」
「シシルと特訓しているのは転写書に書いてあったけど、お義母様とまで？　……まあ、レイの事だから、そんな気はしていたけれど。……どの位上達したか、お義母様は何か言ってた？」
「えーと。母上が言うには、剣技だけで判断するなら上級冒険者位の実力はあるだろうって」
「そうなのね。……じゃあ、一度私と模擬戦してみる？　学園でも剣の鍛錬を積んでたのよ。剣術の実技授業も頑張っていたから、腕は衰えていないと思うわ」
「え？　魔術学園なのに、剣術の実技もあるの？」
「ええ。意外だと思うだろうけど、魔術以外にも結構力を入れているのよ。剣術の講義や訓練に、S級の冒険者が来たりするの。そういえば以前、お義母様が特別講師に来たこともあったわよ？」
「え、そうなの！？」

（聞いてないんだけど母上！？）

「そ、それって変装した姉さんと、母上が会ったって事だよね！？　母上は、姉さんに気付いた！？」
「どうかしら？　気付いた感じはしなかったわね。お義母様の周りは常に生徒が群がっていたから。多分、分からなかったと思うわ」
「生徒まで虜にするなんて、何て人たらしな……。流石母上」
「それで、どうしたいかしら？　模擬戦」
「あ、うん！　姉さんと戦ってみたい！！　自分の実力が、どの位通用するか知りたいし！」
「私も、レイの実力が知りたかったから、ちょうど良かった。じゃあ、昼食後に模擬戦しましょうか？」
「分かった！　あ、そろそろ昼食の時間だね。ルルー！　お昼ご飯行こうかー！」

「ハアハア、ルルー、違うっ、ル、ルディ！　だよ！」

　ボールを追いかけ過ぎて疲れている様だったので、さりげなくボールを操作して、ルドルフが捕まえやすくした。
　やっとボールを捕獲出来てご満悦なルドルフと、そんなルドルフの功績を讃える様に、優しく頭を撫ぜるユリアと共に庭を歩き出した。

「そうだわ、レイ。折角だから、勝った方にご褒美を付けるのはどうかしら？」
「ご褒美？」
「例えば。負けた方に、一つ。お願い事を聞いてもらう、とか」
「願い事……？　ユリア姉さんに」

（姉さんに願い事……。姉さんは何でも叶えてくれるから、変なこと言うと後が怖い気がする）

「うーん。僕は特に願い事は無いけど。姉さんは、僕に願い事があるの？」
「あるわ。どうしてもお願いしたい事が、ね」

　言葉に、強い意思が含まれている気がしたのでユリアを見ると。
　レイルークを見つめていたのか、直ぐに綺麗なアメジストの瞳と目が合った。

「レイルークにしか、叶えられない願いがあるの。私が勝ったら、そのご褒美を頂けないかしら？」
「う、うん。そこまで言うなら、別に良いよ。でも、僕が勝ったら願い事叶えてよ？　凄いの、考えておくから！」
「もちろん」
「ボクね、にーにのつくった、おかしたべたい！」
「良いよ！！　兄ちゃんとびっきり美味しいの、作ってあげるよ！！」
「ええ！？　レ、レイの手作りお菓子！？　ルディ、レイに作ってもらった事、あるの？」
「あるー！　プリン、おいしかったー！」
「……レイ。レイがお菓子作れるなんて、私知らなかったわよ？」
「まあ、言ったことなかったしね。でもさ、作れるって言っても簡単な物しか作れないから。だから言わなかっただけだし」

（料理出来たらかっこいいかと思って、前世で母さんに教わってた時期があるんだよね。結構評判良かったんだよな）

「……ねえ、レイ。私も、食べたいわ」
「それが、願い事？」
「違うけれど、食べてみたいわ。私は食べた事が無いのに、ルディだけ狡い。凄く、凄く羨ましいわ」

　本気で羨ましそうなユリアの子供じみた物言いに、レイルークは笑いを抑えられなかった。

「はははっ！　わ、分かった。姉さんにも作ってあげるよ。時間的に簡単なものになってしまうけど、昼食のデザートに何か作るから、楽しみにしてて」
「無理を言ってごめんなさい。でもありがとう。レイの手作りだなんて、凄く嬉しいわ。時間停止機能付き魔法鞄マジックバッグに入れて、永久保存したい位よ」
「……そんな魔導具国宝に保存せずとも、いつかまた作ってあげるって……」

　楽しく会話しながら歩いていたら、気が付けばダイニングに到着していた。

　レオナルドとルシータはまだ来てなかったので、二人にもサプライズでデザートを食べてもらおうと考え、給仕にデザートを作りたい旨と、少し多めに材料を伝えて厨房に用意するよう指示を出した。

　コートをシシルに預けると、時間も無いのでこのまま厨房へ足を運んだ。

　厨房は昼食の準備で慌しく料理人が動いていたが、レイルークが姿を現した瞬間、皆が一斉に最敬礼をした。

「デュメーヌ料理長、邪魔するね。皆は、気にせずに準備を進めて」
「レイルーク様。お待ちしておりました」

　レイルークを出迎えたのは、鋭い眼光で体格の良いデュメーヌ料理長。
　以前勤めていた料理長の息子さんだ。

　ここの厨房で若い頃から修行を積んでいたが、最近になって漸く前料理長に認められ、新しい料理長に就任した。

　レイルークが以前、ルドルフの為にプリンを作ろうとした時、次期公爵当主が料理をする事に難色を示したデュメーヌだったが、今ではレイルークが料理をする事に口を挟む事は無い。それどころか、レイルークの腕前に感服している様だった。

　前世でデザート作りにハマっていたレイルークは、手際良くプリンを作り上げ、その後もあらゆるお菓子を難なく作り上げてきた。今までの実績の賜物だ。

「こら、お前達！　手が止まっているぞ！　見惚れてないで、作業に集中！！」

　料理人達は、場違いの容姿端麗なレイルークに見惚れていたが、料理長の声で我に返った様に慌ただしく作業に戻った。

「忙しいのに、悪いね」
「いえ、とんでもない。レイルーク様ならいつでも大歓迎です。お聞きした材料は、既にご用意しております。今回は、どの様なお菓子をお作りに？」
「ユリア姉さんが、食後に食べたいらしいから。今からでも簡単に作れるフルーツグラタンを作ろうかと思ってさ。カスタードクリームは僕が作るから、フルーツを切るのを手伝ってくれる？」
「はい。かしこまりました」

　レイルークは早速手を洗い、鍋をコンロに置く。そこに牛乳、グラニュー糖の半分を入れ、沸騰直前まで温める。

　ボウルに卵黄、残りのグラニュー糖を入れて白くなるまでよく混ぜ、薄力粉、コーンスターチも加える。そのボウルに先程温めた牛乳を入れ、よく混ぜたらもう一度鍋に戻して、とろみがつくまで火を入れる。

　そしてバットに移して粗熱をとるのだが、そこは時短の為に魔法で冷ました。

　別のボウルで、よく混ぜてホイップした卵黄と生クリームを、冷ましたカスタードクリームに少しずつ混ぜ合わせて、生地の完成だ。

「レイルーク様。フルーツを切り終えました」
「ありがとう。後、僕達が食べ終わるタイミングを見計らって、焼いておいてもらえるかな？　今から生地と混ぜると、フルーツの水分が出てしまうから、このまま置いておくよ」
「はい。後はお任せ下さい。先程、レオナルド様とルシータ様がダイニングに到着された様です。どうぞお戻り下さい」
「ああ、ありがとう。後は宜しく頼むね」


　レイルークが厨房から戻ると、家族は楽しそうに談笑していた。

「レイ、おかえりなさい。私の為に、ごめんなさいね」
「全然問題ないよ。仕上げは料理長に頼んだし、大丈夫」
「レイ！　何か作っていたのかい？」
「うん。食後のデザート。後で母上達も食べてくれるかな？」
「レイの手作りか。それは楽しみだ」
「たのしみー！」
「本当、楽しみだわ」
「はは、簡単なデザートなんだから、そんなに期待しないでよ！」


　笑顔溢れる楽しい昼食を、レイルークは大いに楽しんだ。