レティシア公爵令嬢は誰の手を取るのか

幼少期編

20 早いもので気が付けば十歳でした

　あれから魔術の勉強ではなく、シンリーやセバスによるマナーレッスンに勤しむ日々が続いた。
　そのお陰で外面のスキルは大いに上がった。
　公爵家内で猫を被る事はないので、今のところ出番はないが。

　実はそれとは別に、皆に隠れて魔力の底上げに挑戦し続けていた。

　地味で目立たない魔法を、魔力が底を突くギリギリ迄、毎日使い続けるというもの。

　魔力を酷使すると、魔力量が僅かに増える事に気が付いたレティシアは、就寝時間に合わせて魔力切れのタイミングを計り、毎日失神する様に眠った。
　本当に地味だが、魔力切れの感覚はなかなかに辛かった。

　膨大な魔力を持つのに、何故そんな事をするのか。


　ぶっちゃけ暇だったからである。


　マナーレッスンは貴族特有のもので苦手ではあるが、元々成人した会社員だったのだ。勉強や礼儀作法など最低限の知識はそもそも備わっている。
　しかもレティシアの脳がハイスペックなのか、一度ですんなり覚えてしまう。

　今も勉強やレッスンは続いているが、はっきり言うと、つまらないのだ。

　なので、その時間を有効活用する為に、よくあるテンプレ魔力チートを。魔力インフィニティを極めようと、今に至る。

　どれほど魔力が上がっているのかはよく分からないが、こういう地味でルーティンな努力は苦手ではない。前世では元々インドア派で、RPGのレベル上げは得意中の得意だった。


　もう習慣化と化し、気が付いたら十歳になっていた。……早いね。


　最近のレティシアは、ルシータに稽古を付けてもらおうかとさえ思っていたが、何とルシータがご懐妊したのだ。近々出産予定で、既にお腹はパンパンだ。

　妊娠したと初め聞いた時は大いに驚いたが、ユリウスが養子となり、だいぶ慣れた頃にこんなやり取りがあった事を思い出した。



［回想］


「ユリウスもすっかり公爵家に慣れた事だし、そろそろ新しい家族をこさえないとなぁ？　レオ！！」

「シッ、シータ！　こ、子供の前で何を言う！　そういう事は……二人きりのときに、言うべきであってだな……」（ブツブツ）

　レオナルドが珍しく顔を赤らめて、何やらゴニョゴニョ言っている。

（何故だろう。いつもかっこいいお父様が、乙女に見える。そしてお母様は、美人なおっさんだ）


［回想終わり］



　……というやり取りが、だいぶ前にあった。思い出したら色々納得した。

「ユリウス兄様。赤ちゃんは男の子か女の子かどちらかしらね？　まあどちらでも、生まれて来るのは天使である事は、間違いないのだけど」

　優雅に紅茶を飲むレティシア。最近はお淑やかの練習の為に、少しはお嬢様らしく振る舞うようにしている。
　そのせいもあって、レティシアをよく知らない者が見れば、近寄りがたい高嶺の花的な存在に見える事だろう。

　まだ少女の幼さを残してはいるが、レティシアは更に美しく成長していた。

「そうだね。まあ僕はどちらでも、無事生まれて来てくれさえしたら、それでいいよ」

　ユリウスは少女と見間違う可愛らしさは影を潜め、美少年から、凛々しさを持ち合わせた美青年へと変貌の途中だ。身長も伸びて、体つきも少し逞しさを感じる。


「それにしても、レティ」

　カップを置いたレティシアの手に、ユリウスの指が触れる。

「僕と二人きりの時は、いつものレティでいて欲しいな。他人行儀でいられるのは、辛い」

　さりげなく、指を絡ましてくる。

（……何だか、最近。スキンシップが、過剰に大胆にエロチックになって来ている気がするのですけど？！　私の気のせいですか？　お兄様ー？！）

　という内面の動揺を隠しつつ、レティシアは首を傾げた。

「他人行儀だなんて。私はただ、令嬢としての振る舞いを……」
「レティ」

　左手の指でレティシアの指を絡ませながら、右手の、長くて綺麗な人差し指が伸びて来て、レティシアの唇が優しく押される。
　甘くてどこか扇情的な眼差しで、レティシアを見つめる。

「お願いだから」
「！！　わっ分かったからー！！」

　ばふんっ、という副音声が付きそうな程、一瞬で顔が真っ赤になったのが分かる。
　絡まった指を慌てて外し、自分の唇に触れている指を、両手で押し返した。

「っもう！　せっかく練習してるんだから、いっつも邪魔しないでよ兄様！！」
「僕は、いつものレティが好きなんだ。そんな澄ましたレティは、似合わないよ。それに」

　レティシアの唇に触れていた指を頬に当て、テーブルに肘を付いて、ニッコリと微笑んだ。

「練習なんかしなくても、他の奴等きぞくに、レティが会わなければいいんだよ。アームストロング家に、ずっと居ればそれで良いと思うんだ」
「だ・か・ら！　いい加減それも限界だと思うの！　私だって、もう十歳よ？　社交界デビューしててもおかしくない…というか、十歳に魔力測定で社交界デビューするって聞いたけど！？」
「そうだったかな」
「もう！！　兄様、既に社交界デビューしてるじゃない！！　来年には魔術学園に行っちゃうし。……学園寮で過ごさないと、いけないんでしょう？　……いつまでも兄様に甘えてる場合では、ないと思うの」

　ユリウスは魔力測定の後、アームストロング領土内にて無事社交界デビューを果たしていた。

　最初、レティシアは内心かなり心配だった。

　公爵家の一員になったとは言え、『元平民』と言う変なレッテルを貼られないか。
　上手く貴族として、溶け込めるのか。とか。


　まあ蓋を開けてみれば、心配してた全てが余裕で覆されてた訳だけど。

　今では美しい容姿と教養、人望などが相まって、女性貴族達の心を鷲掴みだとか何とか。

「確かに、来年から四年もレティに会えなくと考えると、今から気が狂いそうになる。だから、会えなくなる分、もっと甘えてほしいんだよ？　そうだ、レティだ・け・は僕の事『ユーリ』って呼んでくれて構わないよ？　まあ、今みたいに二人きりの時だけ、だけど」

（……敬愛する兄が、フェロモン垂れ流しで困ってます。一体どうしたらいいのでしょう……？！　鼻血を出さない方法、誰か教えて下さい！！）

「う、うう……。私だって寂しいよ…？　ユ、ユーリ兄様……」

　鼻血が出ない様、少し鼻に力を入れつつ、初めての愛称呼びに顔が赤くなる。

　そんなレティシアを見ていたユリウスは、額に手を当て少し俯いた。ユリウスも何やら顔が赤い。

「……レティが可愛すぎて辛い……。やっぱり、学園通うのを辞めようかな……」

（冗談がキツイです、お兄様！！）


　本格的に色々キャパオーバー寸前で、部屋の扉がノックされた。

　ユリウスは少し嗄れた声で、応答した。

「ユリウス様、旦那様がお呼びです。レティシア様もご一緒に、との事です」

　ユリウスの側近であるデュオの声で、甘い空気が薄れた。レティシアは内心ホッとした。

「……そうか、わかった。……レティ、行こうか？」

　ユリウスは席から立ち上がると、当たり前のようにレティシアに手を差し出す。

「はい。ユリウス兄様」

　レティシアも当たり前にその手を取って立ち上がったと同時に、ユリウスの手がレティシアの腰に回り、強く引き寄せられた。

　そして耳元で囁かれる。

「話はまた後でね？　レティ。……あと、これから二人きりの時はユーリ、だからね？」
「は、はひゅぃ！」

（……来年からしばらく会えないからって、ユリウス兄様の部屋に入り浸るのは、今後控えよう……心臓保ちません……）