レティシア公爵令嬢は誰の手を取るのか

幼少期編

33 ユリウスお兄様が怒ったんです

　アームストロング領へ続く扉をユリウスが開き、エスコートされるがまま中へと入ると、シシリーが扉を閉めた音で、レティシアはようやく安堵の息を吐いた。

「疲れたー……」
「レティ」

　気が抜けた状態で、突然手を強く引かれたレティシアは、そのままユリウスの胸の中へすっぽりと収まる。
　その拍子で反対の手に持っていた薔薇が床に落ちてしまった。

「に、兄様？」
「レティ」

　ギュっと力強く抱き締められる。

（な、なに？！　いきなりどうしたの兄様？！）

　ドキドキと息苦しさで、いつの間にか逞しくなっていた胸板を軽く叩いた。

「ユリウス兄様……く、苦しい……」
「レティ、……レティ」

　レティシアの名を呼ぶばかりで、抱き締める力は弱まらない。

（す、凄ーく心配してくれたのは分かるのだけれども！　此処には、気配を完全に殺けしたシシリーが居るんですけど！？）

「に、兄様、変な嫌味を言われてたみたいだけど、大丈夫？　あ、あの、さっきはごめんね。領主達を押し付けちゃって……」

　もしかしたら嫌味で凹んでいるのかと思い、ユリウスを労わってみる。

「そんな事はどうでもいい」

　違ったらしい。

　緩むどころか、更に抱き締める力が強くなった。

　胸板に顔を押し付けられて本気で息苦しくなってしまい、何とか顔を動かして横を向くと、気配を消して壁際に佇むシシリーと目が合った。

（助けてシシリー！！）

　目力で何とか助けを求めるが、シシリーは爽やかな笑顔でサムズアップ応答した。

（シシリーーー！！　お前、私と同じ穴の狢ざんねんなヤツなのかーー！？）

「レティ」
「は、はいっ！」

　少し力が緩まったので、ホッとしてユリウスを見上げたら、予想以上に近いユリウスの美顔があった。
　あまりの近距離にレティシアは一瞬で真っ赤になった。

（うひぃ！　スチル顔は画面越しならウェルカムだけど、実物は尊過ぎて無理ぃ！！）

「……どうして。アイツ等は、レティを呼び捨てなの？」
「あ、あの……」
「どうしてアイツ等に、敬称無しを許したんだ？　どうして婚約を申し込まれてる？　どうして気に入られるような真似をしたんだ！？」

　ユリウスの、今まで見たことも無い剣幕に羞恥心は消え失せ、兄が何故これほど怒っているのかレティシアは分からず、ただ呆然とユリウスを見つめるしかなかった。


（兄様が…私に、怒ってる）


　ユリウスに初めて怒られたレティシアは思わず涙が溢れてきた。

「ユリ…ウス……兄様……」

　みるみる涙を浮かべるレティシアに目を見張ったユリウスは、我に返ったようにレティシアから顔を離した。

「っごめん。……強く、言い過ぎた」
「……ううん、私の軽率な行動が悪いんだから。ごめんなさい、兄様まで迷惑ごとに巻き込んでしまって……」

　泣きたくなるのを歯を食いしばって耐えたが、初めての怖いユリウスを目の当たりにした所為か、堪え切れず一雫、涙が溢れた。
　ユリウスは心底後悔したような顔で、レティシアの目元を優しく拭った。

「巻き込まれたなんて思ってない。……本当にごめん……。レティを怖がらせたかったんじゃないんだ。ただ、アイツらが許せなくて……。それなのにレティに当たってしまうなんて…どうかしてた。本当にごめん……。レティ、泣かないで……」

　今度はユリウスが泣きそうな顔で謝る。
　レティシアの顔に手を添える優しいいつものユリウスに、レティシアは少し安心して弱々しく微笑んだ。

「大丈夫、ちょっと驚いただけだから。少し気が抜けちゃっただけ」
「レティ、僕は……」

　レティシアは自分の頬に添えられたユリウスの手に、自分の手を添えて瞳を閉じた。

「ありがとう、兄様。いつも側に居てくれて。今日も一緒に居てくれたから、私頑張れたよ」
「レティ」

　レティシアは瞳を開いて、笑顔でユリウスを見た。

「兄様、お母様が心配だしそろそろ帰ろう？　もしかしたらもう生まれているかもしれないし」

　そう口にした途端、改めて母ルシータの事が心配になってきた。
　レティシアの心情に気が付いたのか、ユリウスはなぜか苦笑してレティシアの頬から手を離した。

「確かに義母様が心配だしね。帰ろう。……疲れただろう？　僕が抱き上げて帰ろうか？」
「大丈夫です！！」
「じゃあ、せめて僕に寄り掛かって」

　ユリウスはレティシアの腰に手を回して、強く引き寄せた。

「さ、早く帰ろうか」

　そう言うとユリウスがそのまま歩きだしたので、レティシアは腰を抱かれたまま密着して歩かざるを得なかった。

（あ、歩きにくい……！）

　シシリーに助けを求めようとシシリーを見た。

　シシリーは先ほどレティシアが落とした薔薇を持ち、気配を消しながらこちらを見て、ありがたそうに拝んでいた。

（オイ！　お前シシリーーー！！　後で覚えとけよーーっっ！！）