レティシア公爵令嬢は誰の手を取るのか

幼少期編

40 お友達を作るんです

　ユリウスが魔術学園に通い始めて幾日が経ち、レティシアは遂に自分のお茶会を開催する事にした。
　ユリウスがいなくなった事で、自分がボッチである事を改めて実感させられたからである。

　まずは『レティシア公爵令嬢ファンクラブ』の代表者を招待する運びとなった。

　何でも代表者は少女三人で、しかもレティシアと同い年だと言うのだ。是非ともお友達になりたい。

　ルシータに改めてお茶会のノウハウをレクチャーしてもらい、自ら招待状をしたためた。
　そして一週間後のお茶会までの間、代表者三人の情報を集めてもらい、念入りに計略を練った。

（……何事も最初が肝心。この三人はファンクラブを創設するほどだから、多分『幻の姫君』に相当な憧れがあるはず。まずは幻滅されない様振る舞いつつ、相手の緊張をほぐし、さりげなく気さくな雰囲気を作り出し、そして……付け込む！！）


　完璧だ。



　こうして迎えたお茶会当日。


　ドレスは、胸元からスカートにかけて白を基調としながらも、フリルやリボンが桜色の淡いピンク色なAラインドレスをチョイスした。コンセプトは『花妖精の様に可憐な美少女』
　レティシアとの特訓を重ねる毎に顔が窶やつれていくシシリーに頼んで、ドレスに合わせた淡いピンクの花を髪に挿してもらった。

　お茶会に招待した三人が到着したと連絡を受け、早速玄関先へと向かった。


　階段を降りていると、玄関先の広間のソファーに座っている少女達が見えた。

　少女達もレティシアが階段から降りてくるのが見えたのか、三人ほぼ同時にソファーから立ち上がった。

　レティシアは食い入る様に見つめてくる三人の前に立つと、流れる様な動きでカーテシーを披露して、フワリと微笑みかけた。

「初めまして。レティシア・アームストロングです。本日はお越しくださって、どうもありがとう。皆様に会えて、とても嬉しく思います」

　三人も綺麗なカーテシーをすると、薔薇の様に赤いドレスに身を包み、ドレスの色に似た赤い瞳の金髪縦ロールの少女が、顔を少し赤らめ声を上げた。

「ご、ごご機嫌よう！　ご招待痛み入りますわ！　ライト領、ポラール侯爵の一人娘、カトリーヌ・ポラールですわ！」

　すると、カトリーヌの隣にいた、真っ直ぐなシルバーブロンドの髪をハーフアップに纏め、水色のドレスを着たグレーの瞳の少女が後に続いた。

「ご挨拶申し上げます。ロゴス領から参りました、メルクール侯爵の娘、エカテリーナ・メルクールでございます。この度はご招待いただき、ありがとうございます」

「初めまして。ディスティニー領から参りました、シュティア侯爵の長女、カタリナ・シュティアです。お会い出来てとても光栄ですわ。本日は宜しくお願い致しますね」

　最後の少女は、淡い黄色のドレスに、柔らかいプラチナブロンドの髪を一つに緩く編み込んでいて、瞳の色は黄緑色。優しい面持ちでレティシアに微笑んでいた。

「カトリーヌ様、エカテリーナ様、カタリナ様。こちらこそ宜しくお願いします。ではサロンに参りましょうか」

　レティシアは三人を連れて、サロンに向けて歩き出した。


　今回使用するサロンは、以前ルシータが使用したサロンとは違い、少人数で寛げる位のあまり広くないタイプにした。

　美しい庭が見える廊下を通りすぎたどり着いたサロンに、来賓者の三人は感嘆の声を上げた。


　サロンの扉の先にまず見えるのは、美しく整備された自慢の庭。

　全開放できるフルオープンサッシを開け放ち、庭へと続くテラスをアウトドアリビングに見立て、庭と一体感を感じるよう装飾に緑と花を多用した。

　テラスには人数分のウィングチェアと、刺繍が美しいテーブルクロスが敷かれた円卓が設置されていた。
　円卓の上にはピンクの花々を生けた、小ぶりだがお高そうな花瓶が中央に飾られている。

「どうぞ皆様お掛けになって。今お茶を用意します」

　三人が着席したタイミングで、ティートローリーがレティシアのもとに運ばれてきた。

　お茶会は主催者がお茶を淹れるのが基本。公爵であるレティシアも例外ではない。

（千利休になりきるのだレティシア。至高の一杯をこの手で生み出す！　唸れ私のゴールドフィンガー！！）

　千利休はお茶違いだが、公爵家に仕える紅茶マエストロ達のレクチャーを受けたレティシアは、既に匠の技を身に付けていた。

　レティシアが入れた紅茶を、給仕が各令嬢のもとへと運ばれる。

　席へ着席すると、給仕がレティシアの紅茶を運んだ。
　レティシアはティーカップを手に持ち、ほんの少し口へと含んだ。
　カップを置くと優しく微笑んだ。

「どうぞ皆様も召し上がって下さい」

　三人はやや緊張した面持ちで礼を述べると、紅茶を口へと運んだ。

「……まあっ、これは私がよく飲むアールグレイに似ているわ！　とても美味しい！」
「……この紅茶はダージリンですね。……とても落ち着く味です」
「……美味しい。これは私の好きなアッサムだわ」

　馴染みの味に緊張が和らいだのか、少し肩の力が抜けた様だ。

「初めてのお茶会なので、皆様がお好きな紅茶にしてみました。お気に召した様で良かった。あ、カトリーヌ様。ミルクがありますが、ミルクティーはいかがですか？」
「！　ええ！　ありがたく頂戴いたしますわ！」

「エカテリーナ様、ダージリンにはオレンジが合うと思うのですが、いかがです？」
「！！　はい、ではお願いします」

「カタリナ様、蜂蜜に漬けたレモンなど、いかがでしょう？」
「まあ！　是非お願いします。私、蜂蜜レモン大好きなんです。嬉しいですわ」
「それならちょうど良かった。蜂蜜レモンの、パウンドケーキもご用意していますよ？」
「なんて素敵！　是非とも頂きたいですわー」

　さり気なく皆の好みをお勧めしていると、そこに公爵家の一流パティシエが腕によりをかけた美しいケーキ達がティースタンドに乗って運ばれて来た。

　三人は、その見るからに美味しそうなケーキ達に目を輝かせる。

　レティシアは作法に気遣わず、思い思いに食べて欲しいと勧めると、一気に和やかなムードになった。

　美味しいケーキを食べてリラックスしたのか、三人はレティシアとのお喋りに花を咲かせた。


　しばらく話をしていると、魔術学園の話が話題に上がった。

「レティシア様は変装石はご存じ？　何でも外見を自由に変えられるとか！　一度でいいので、レティシア様のような淑女に変装してみたいですわ！」
「まあ、カトリーヌ様はそのままで十分魅力的ですよ？　特にカトリーヌ様の真っ直ぐな物言い、私は好きです」

（それにその縦ロールもとっても良い！）

「ああああ、ありがとうございます。べ、別に、それほどでもありませんわ！！」

（ツンデレな物言いがもう堪りません！）

「私も変装石は興味があります。一体どの様な術式が刻まれているのか。使用する前に、是非検証してみたいものです」
「エカテリーナ様は、魔導具に興味がおありなのですね」

（知的な美少女！　とても良い！）

「はい。魔導学者になるのが密かな夢なんです。……ですが。女なら、結婚して、家庭を守るのが一番だと、よく言われます。勿論、理解はしているのですが、……夢を、捨てきれなくて」
「……捨てなくて、宜しいのではないでしょうか？　貴族の女性が仕事をする事を、はしたないと思うのは、一昔の貴族だけです。私は、エカテリーナ様の夢、素敵だと思います」
「レティシア様……ありがとう、ございます」

（夢に向かって頑張る知的美少女は、人類の宝です！）

「魔術学園は仕事をしたい女性貴族には有り難い、就職推薦制度がありますもの。リーナの夢、きっと叶いますわ」
「リーナ……？　カタリナ様、エカテリーナ様と仲がよろしいのですね？」
「はい、エカテリーナ……リーナの遠縁にあたりますが、血縁関係があるのです。それに私達は、お互いにレティシア様のファンだったので、ファンクラブを作る為に連絡を取り合ううちに、自然と仲良くなりました。カトリーヌ様と知り合ったのも、ちょうどその頃ですね」
「そうね！　レティシア様のファンクラブを作るなら、私も仲間に入れなさい！　と打診したわね！！」

（なるほど、推し活仲間ってヤツですね！）

「魔術学園では皆の姿が変わってしまうので、少し不安ですけれど。リーナ達が… 朋友が、学園のどこかにいると思えば、頑張れそうですわ」
「カタリナ様。その友に……私も加えて頂けますか？」
「！！　勿論ですわ、レティシア様。とても嬉しいです。……レティシア様は、やはり素敵なお方ですわね……ああ……学園にも、ファンクラブの仲間を増やしていきたいですわ……」

（どこかほんわかした雰囲気で、おっとり美少女のカタリナ様。少しオタクっ気がありそうだけど。良い子そうだから、変な薄い本は描かないでと祈っておくよ……）