重槍士は褐色毒ショタに出会う

討伐

今の僕ではもう、夜伽のお相手をすることはできないのです……

　言いたくないのなら言わせたくはないけれども、毒の対策をするためには知っておかなければならない。ルカテに言わせるのではなく、こちらから確認する形にしてやるのが最大限の気遣いだろうか。

「ふむ……おしっこか？」

「いいえ、尿も涙や汗と同じです。猛毒ではありますが、空気や水に触れると無毒化します」

　それなりに自信があったのだが、即座に否定されてしまった。人に話すのが恥ずかしい体液となると、それくらいしか思いつかないのだが……。

「いや、待て……そうか……」

「っ……あはは……多分、ご想像の通りです……」

　俺の視線に気づいたのだろう。ルカテは答えを待たずに肯定した。

　確かにこれなら合点がいく。自分の精液の話など他人にはあまりしたくないだろう。ルカテが羞恥心から口籠ったのもわかる……と思っていた。

　ルカテに恥ずかしがっている様子は無い。自身の精液について言及されているのに、その顔は曖昧に苦笑いを浮かべているだけだ。羞恥心など微塵もなく、俺に知られてしまったことがただ残念という顔だった。

「？　…………っ！」

　少しだけ考えて気づいた。そもそも、精液が毒であっても当初の疑問の解決にはならない。血液であっても、精液であっても、その毒が王子様に触れる状況など思いつかない。

　ルカテの受けていた仕打ちが差別だけであったのなら、王子様が死ぬはずも無かったのだ。

「ルカテっ……お前はっ……」

「申し訳ありません、ガル……今の僕ではもう、夜伽のお相手をすることはできないのです……」

　それは、もうルカテにとっては日常なのだろう。誰かに使われることは当たり前のことで、だから出会って２日も経っていない俺に対してそんな謝罪をしてしまうのだろう。

「そんなことを謝る必要なんて無い。俺はルカテにそんなことを求めてはいない」

「そう……ですよね……。僕なんて……使い物にすらならない……」

「逆だよ、ルカテ……逆だ。ただ傍に居てくれるだけで、俺は満足なんだよ」

「え？」

　ルカテの頭に手を添えて、包み込むように抱きしめる。

　ルカテは幸せになるべき子供だ。今まで苦労をしてきた分、その未来は笑顔に満ちているべきだ。

　眠る時には明日への期待で頭をいっぱいにして。目が覚めたら希望で胸をいっぱいにして。毎日は現実的では無いかもしれないけれど、少しでも幸福な日々を過ごして欲しい。

「えっ……えっ……がっ、ガル……っ？」

「もう少しだけ、こうやって抱きしめていてもいいか？　夜伽なんて必要無い……ただ、こうやってルカテを抱きしめていたいんだ」

「っ！？　そっ、それって……っ」

「ダメか？」

「いっ、いえ……っ。ガルが、そうしたいなら……はぃっ……いいですよ……っ」

　大人たちからの悪意によって歪んでしまったその価値観を、少しずつでも変えていけたらと思う。その肌も、その毒も、決してルカテの価値を下げるものでは無い。奉仕なんてする必要が無いくらいに、その身には将来への希望が詰まっている。

　子供とはただ生きているだけで尊く、愛される存在だ。子供は大人に守られるのが常であり、大人と子供の関係とはそういうものだ。大人である俺は子供であるルカテを守り、ルカテは遠慮なく甘えればいい。

　俺が両親にしてもらったことを全部、ルカテに返してやろう。そうしていつか、ルカテも……。

「大丈夫……大丈夫だからな……」

「ガル……？」

　体液が毒で変じたのには原因があるはずだ。食べ物か、魔物か、呪いか、あるいは魔法か。なんにせよ、原因が特定できれば治すことだってできるはずだ。

　絶対に治してやれるなんて、期待を持たせるようなことは言えないけれども。ガルが少しでも安心して未来を想えるように、俺はその成長途中の小さな身体を抱きしめながら撫でてやった。