重槍士は褐色毒ショタに出会う

決着

例え不出来であろうとも

「冷静になれ、レスト王！　そっちの被害を良く考えろ！」

「王子を殺害した人間を見逃すなど、あってはならないことだ。どれほどの被害を出そうとも、王子の仇は取らねばならぬ。ルカテの死は、レスト国の総意なのだ！」

「くそっ……おい、あんたらもここで死ぬ気なのか！？　王はともかく、あんたらまでここで死ぬことは無いんじゃないか？」

「逆賊の言葉に耳を貸すな、兵たちよ。このアンノーラ・レイスがその死への途に付き合おう。私と共に、殺されたドゥノーラの仇を取ってくれ」

　兵士たちの王への信仰はかなり熱いようだ。失っていたように見えた戦意が、発破をかけられただけで再び燃え上がってしまった。どいつもこいつも、相討ち覚悟でこちらにボウガンを向けている。

「が、ガル……」

　ルカテも不安気に声を揺らしている。その瞳が、どうか王たちを死なせないで欲しいと希っている。

　俺としても、そんな寝覚めの悪い終わり方は御免だ。

「レイス王！　死んでしまった王子へのその弔意の強さは確と伝わった。国王としても、王子を殺した者を赦すわけにはいかないのだろう。しかし死者への弔いの為に生者が犠牲となるのはいかがなものか！　何より、件の王子は王と兵士たちの命に釣り合うほどの人間であったのか！」

　俺はドゥノーラ王子のことは何一つ知らない。しかしそんな部外者の俺でも確かに言えることが一つだけあった。

「自業自得だろう！　王子はルカテの毒で死んでしまったのかもしれないが、王子が清廉潔白な人間であったのなら命を落とすことは無かった！　違うか！！」

「……違わないな。ドゥノーラが色欲の罪に囚われていたことは否定しまい」

「ならば、王と兵士の命を使ってまでその魂を雪ぐことはないだろう！　賢王なるレスト王であれば、賢明な判断が下せるはずだろう！」

「ふんっ……言ってくれる。旅人風情が王を説くか……」

　その声音から、少しだけ覇気が抜けた。兵を指揮するレスト王ではなく、一人の人間としてのアンノーラ・レイスが表出し始めていた。

「中々に痛いところを突いてくる……。認めよう……我が息子ドゥノーラは、褒められた人間では無かっただろうな」

「では――」

「だがな……例え不出来であろうとも、あれは大切な息子だったのだ。たった一人の、大事な息子だったんだ」

　其処に居たのは、一人の父親だった。我が子を失ったことによる悲しみをいつまでも忘れられない、一人の男が立っていた。

「教えてくれ、旅人よ。なぜ、息子は死なねばならなかった？　清廉潔白でなかったから、我が息子が死んだのは当然と言うのか？」

「それはっ……しかし、ルカテに殺意があったわけでもないだろう。ルカテだって、その体液が毒に変じているなんて知らなかったんだ」

「そうだろうな……だが、責任が無いとは言わせん。人の命を奪っておいて、知らなかったでは済まされないだろう」

「否定はできない。しかしだからと言って命を奪うなどやりすぎだ！　王子が死んだのはあくまで事故だろう」

「人は感情を捨てられぬ。ルカテを処刑しなければ、この追悼は永遠に終わらぬのだ。さあ、そろそろ幕を引くとしよう」

　ダメだ。レスト王は説得できない。子を失った心には、部外者の俺の言葉は響かない。

　兵士たちもその悲しみに感化されているのか、ここで死ぬ悲壮な決意を目に宿している。

　これ以上もたもたしていては、後ろから蜂の巣にされる。一か八か、盾を背負って逃げるしか――

「レスト王」

　その声は、盾の外から聞こえてきた。

「ルカテ……？」

　褐色の肌に、腰まである長い銀髪。母からもらっという衣装を身に纏い、前垂れを揺らしながら。

　ルカテは悠然と盾の外へと歩み出ていた。いくつものボウガンに狙われながらも、その身を王の御前に曝け出していた。