身代わりの伯爵令息は冷徹公爵の寵愛を得る

末路(セレーナ視点)

　幼い頃は、それはそれはアルシエの事が可愛くて仕方なかった。初めての弟だもの、私が守ってあげなきゃって思ったの。
　まだ四つの私よりも小さくて、抱き上げた時の重さや温もりは昨日の事のように覚えてる。
　でも、それが一変したのは測定の日。
　アルシエには動物や植物と話せるという意味の分からない能力があったけれど、マルグリア家に生まれた後継者である事には変わらなかったから、誰もがその魔力値を期待した。私という前例もあったし。
　だけどアルシエには生まれたばかりの赤ん坊と同じほどの魔力しかなく、父は落胆と怒りですぐにアルシエに与えていたあらゆる物を取り上げた。
　服も、本も、おもちゃも、それまでの愛情も何もかも。
　代わりに与えられたのは離れにあるボロ小屋と、使用人の着古したサイズの合わない服だけ。
　それからは使用人よりもひどい扱いを受け、あの子はどんどん痩せ細り、仕事もろくに出来ず怒鳴られ続ける日々を送った。
　時々お母様が様子を伺ってたみたいだけど、ほとんど食事も摂れない中で良く生きていたと思うわ。
　そして私も、あの子をそうして扱う一人になった。
　あの子がいるせいで、私は友人たちから笑われ、家門をバカにされ、たくさん悔しい思いをしたの。許せなかった。積み上げてきたマルグリア家の功績が、私のこれまでの実績が、アルシエたった一人に崩された事が。
　だからあの子を悪者に仕立て上げ、立場を弱いものにしていった。
　幸せになんてさせない。私が味わった屈辱以上のものをあの子に与えなきゃ気が収まらない。これは恨みに等しかった。
　それなのに、公爵様はあの子を選んだ。最初に求婚した私ではなく、役立たずで出来損ないのあの子を。
　どうして？　あの子の何がいいの？
　いつもおどおどして、まともに話せもしないあの子のどこが。
　腹立たしかったけど、私にはまだ秘策があった。魔力の高い私だからこそ出来る事が。
　今までだってこの力を利用して来たんだから、公爵様を私のものに出来るならなんでもいい。アルシエにだけは渡さない。絶対に。



　部屋の中が静まり返っている。
　私のした事を悟った公爵様が部屋へと訪れ、なぜあんな事をと詰問してきた。あの執事長にかけた術が解けた時に気付かれた事を知ったけど、まさかそのあと全員を一斉に解放するとは思わなかったわ。
　王族を除けば最強クラスの魔力持ちと謳われるだけある。
　バレてしまったし、特に隠すつもりもないから理由を話したけど、それを聞いた公爵様はさらに険しい顔をして、私はすぐにでも火炙りにされるじゃないかと思った。
　何もかも上手くいってたのに⋯やっぱり公爵様をどうにかする事は無理だったみたい。
　さすがは筆頭貴族であらせられるリトルハイム公爵閣下様だわ。

「同情の余地すらないな」
「してくださるつもりでした？　残念です」
「お前が味わった屈辱とやらは、アルシエが望んだ事ではないだろう。この世界で魔力が少ない事は生活面に於いては致命的だが、非道な扱いをされる理由にはならない」

　それはあなたが、魔力の少ないあの子を守ってやれる力があるからよ。
　あの家では、望まれるだけの魔力がない者は生きる権利さえなくなる。アルシエが命を繋いだのはおそらく動物たちの施しがあったからでしょうけど、動植物と話も出来なかったらあの子はとっくに死んでた。
　それくらい、マルグリアにとっては重要な事なのよ。

「アルシエはお前に助けを求めなかったか？　それまで可愛がってくれていた姉を、アルシエは愛していたと思うがな」
「あの子の手を取れば、私までひどい目に遭う。あの子だけで済んで良かったのよ」
「どうしてそこまで⋯」
「可愛さ余って憎さ百倍、という言葉をご存知？」

　八年は決して短くない。私にだって情はあったけど、それ以上に周りから笑われる事が耐えられなかった。
　私に媚びへつらっていたくせに、途端に手の平を返してアルシエと並べて語る。
　アルシエさえいなければ、私があんな目に遭う事はなかった。

「⋯改善する気はないんだな？」
「ありません。私は、あの子が憎くて堪らないのですから」

　今更この性格を治す事なんて出来ない。ずっと憎んで、早くいなくなればいいって思ってたんだから。
　公爵様はソファから立ち上がると、何かのボタンを押して息を吐いた。

「どんな理由があれ、魔法で人の思考を操る事は禁忌だ。お前を自警団へ引き渡す」
「⋯⋯⋯」
「手を出せ。言っておくが、大人しく従った方が身の為だぞ。お前はアルシエを傷付けた、情けはかけない」

　私の魔法にあっさりとかかったあいつらの方が悪いでしょうに、公爵様は何を言っているのかしら。
　抵抗する気なんて最初からなく、素直に腕を出せば魔力封じの術が施された手錠が嵌められ部屋の扉や窓にも結界が張られる。

「夜が更けるまでここで待っていろ」
「あら、猶予をいただけるんですか？」
「まさか。アルシエにとっては腐っても家族だからな。見せたくないだけだ」
「ずいぶんと過保護です事」

　愛されて、甘やかされて、あの子もずいぶんといいご身分になったものね。
　私とは違って、ありのままの自分を大切にして貰えてる。何て贅沢なのかしら。

「公爵様、あの子に伝言をお願いしても？」
「⋯なんだ」

　禁忌魔法を使った者は、魔力を極限まで奪われた上に北にある白の塔で死ぬまで幽閉される。伯爵家ももうおしまいね。
　これはすべてアルシエが招いた事。だから、気持ちは変わらない。

「〝私は一生、貴方を恨んで生きていくわ〟」
「⋯⋯反吐が出るな」

　分かってはいたけど伝えてくれる気はなさそうで、公爵様はそう吐き捨てると足音を立てて部屋から出て行った。それが次第に遠ざかり、聞こえなくなったところで私はベッドへと腰を下ろす。

「何を言われようと、一矢は報いてやったわ」

　まったく何も出来ないよりはマシよね。
　それにしても、魔力を使い過ぎて使われたわ。自警団が来るまで時間もあるし、少し休むとしようかしら。
　結界のおかげで何の音もしないこの静かな部屋で、ゆっくりとね。