月光のムーンジェイドと、静かな護衛官

第16話 密会の正体、二つの影

　その夜、上層街の白い回廊は、月灯りだけで十分だった。昼の人波が消え、噴水の水音だけが残る。石畳に落ちる影まで細く、嘘がつけない明るさに見えるのに、嘘はする者ほどよく隠れる。

　　ヴァランは回廊の柱の陰で、胸の高さに帳面を開いた。罫線の上を指でなぞり、最後の項目に小さく丸を付けていく。今夜は整備局監査官としての巡回ではない。文化祭「ルナ・フェスタ」の貸出記録から消えたムーンジェイドの親玉、その行方を追うための張り込みだ。

　　「仮面、黒の外套、拘束具、筆記具、証拠袋、予備の靴紐……」
　　声に出したのは自分のためだ。言葉にしなければ、頭の中で整列しているはずの手順が、勝手に崩れる気がした。

　　柱の反対側から、アデムが喉を鳴らして合図した。目線だけで「まだ」を示す。彼は今夜の動きを、時刻表のように揃えてきた。馬車の到着、巡回兵の交代、通行止めの解除。すべて“いつも通り”に見えるように仕込んだ。

　　ヴァランが帳面の端を折ろうとした瞬間、紙の影に細い帯が落ちた。
　　黒い仮面——もう一枚。

　　ヴァランは自分の荷袋に目を落とす。入れた覚えがない。指先で仮面の縁を触れると、冷えた革の裏に、体温が残っていた。

　　柱の陰から半歩前に出たシェルヴィが、何も言わずに自分の顔の横へ仮面を差し出した。薄い手袋越しでも、彼の指が震えていないのが分かる。こちらが揺れているのだけが、余計に目立った。

　　「……ありがとう」
　　「忘れると思った」
　　短い返事が、笑いに近い形で胸に落ちた。笑うべきか、怒るべきか、判断が遅れている間に、彼はもう柱の影へ戻っていた。

　　上層街の端、聖塔の外周を囲う修繕用の足場の近く。そこへ、二つの影が寄り添うように現れた。
　　一人は、貴族の家に仕える書記らしい。羽根飾りも宝飾もないが、襟元の縫い取りだけがやけに丁寧だ。もう一人は、聖塔の修繕師。肩から工具袋を提げ、歩幅が職人のそれだった。

　　ヴァランは息を殺し、柱の隙間から二人を見た。距離は十歩ほど。会話が、噴水の水音に溶けない位置。

　　「親玉は見ていない。だが、抜ける」
　　修繕師が、掌に小さな金具を乗せた。月光がそれに触れ、刃先のように光る。
　　「抜く……？」
　　書記が声を落とす。
　　「核を抜く。石の中心だ。そこだけあれば、あとは“器”だ。飾りでも、奉納具でもいい」

　　核。

　　言葉が空気を裂いた瞬間、ヴァランの視界の端で、月光が別の色を帯びた気がした。青でも桃でもない、冷たい白。聖塔の上から、彼女のこめかみへ滴った。

　　——核を抜けば、止まる。

　　誰かの声が耳の奥で囁いた。水音が消え、代わりに金属が石に当たる音が鳴る。自分の手。爪の間が黒く汚れ、血が混じっている。誰かの手が伸びてくる。掴もうとしてくる。自分は——振りほどく。

　　「ヴァラン」

　　名を呼ばれ、現実が戻った。シェルヴィが、彼女の視線を覆うように前へ出ていた。肩が、柱と彼女の間の隙間をふさぐ。彼の背中が見えるだけで、密会の二人は見えなくなった。

　　「息」
　　「……分かってる」

　　分かっていない。胸が、帳面を閉じる音よりうるさく脈打っている。ヴァランは無理に顎を引き、指先で仮面の裏を押さえた。冷たい革が、熱い額を少しだけ落ち着かせる。

　　そのとき、アデムの合図が飛んだ。二人の影が金具をしまい、移動しようとする。逃すわけにはいかない。

　　ヴァランは柱から踏み出した。外套の裾が石畳を撫でる。声は低く、きっぱり。
　　「その場で止まりなさい。整備局監査官ヴァラン。身分を示して」

　　書記が目を見開き、反射で後ずさる。修繕師は工具袋を抱え直し、逃げ道を探すように足を動かした。しかし足場の影から、巡回兵に扮した整備局の者が現れ、背後を塞ぐ。アデムの段取り通り、逃げ場はない。

　　「……監査官殿。誤解です。私はただ——」
　　書記が丁寧な言葉で包もうとした瞬間、シェルヴィが一歩、音もなく近づいた。剣の柄に手を置かない。ただ、目を合わせる。修繕師の肩がわずかに落ちた。

　　「誤解では済みません」
　　ヴァランは証拠袋を掲げた。
　　「あなたの持っていた金具、見せなさい。今の会話も記録します。拒否するなら、拘束する」

　　書記が舌打ちを飲み込み、修繕師が渋々、掌を開く。そこには小さな楔と、薄い針のような道具が二本。いずれも、宝飾職人の工房で見たことのある形に近い。石を割る道具ではない。中心だけを“抜く”ための道具だ。

　　ヴァランの胃の奥が、また冷えた。けれど今度は、足が止まらなかった。彼女は証拠袋に道具を収め、帳面に素早く記録する。いつ、どこで、誰が、何を、どうしたか。自分が揺れた事実だけは、書かない。

　　「目的は？」
　　「……話せば、命が——」
　　修繕師が口を噤む。

　　ヴァランは言いかけて止めた。「命の安全は保証する」と言えば、約束が増える。守れない約束は、最悪だ。けれど——ここで切り捨てたら、また同じ夢を見る。

　　彼女は一度だけ、シェルヴィを見た。彼は頷かない。否定もしない。ただ、彼女の呼吸の速さを見て、手を少しだけ前に出した。触れてはいないのに、触れているみたいな距離。

　　「……整備局が保護する。あなたが話すなら、あなたの家族の居場所も確認する」
　　自分の声が、帳面の罫線から外れるのを感じた。それでも口にした。完璧ではない。けれど、今夜はそれでいい。

　　書記が、観念したように肩を落とす。
　　「核を抜く技術が必要だと言われました。親玉そのものは動かせない。だから核だけ——」
　　「誰に？」
　　「……“聖塔の儀式具”を扱える者です。名は——」

　　書記が名を言いかけた瞬間、修繕師が顔を上げた。
　　「まだ、抜いてない。話だけだ。だが……近いうち、核は“別の器”に移される。そうすれば、持ち運べる」
　　言葉を吐いたあと、修繕師は唇を噛んだ。恐怖の色は濃いのに、嘘の色は薄い。

　　「“別の器”……」
　　ヴァランが繰り返すと、背後からアデムが小さく咳払いをした。合図だ。ここは引き上げる。これ以上は、闇の側に時間を与えるだけになる。

　　「二人とも、整備局へ。逃げるなら拘束する」
　　ヴァランが命じると、巡回兵が二人を挟む。書記はまだ礼儀を保とうとして、仮面の下で口角を引いた。修繕師は最後まで工具袋を離さず、肩を守るようにすくめた。

　　引き上げの道中、石畳の揺れに合わせて、ヴァランの指が震えた。帳面を閉じても、夢の手触りが消えない。振りほどいた手の感覚が、今も掌に残っている。

　　シェルヴィが隣を歩く。肩が触れるほど近いのに、彼は歩幅を合わせるだけで、余計な距離は詰めない。だが、足を取られそうになった瞬間だけ、彼の手が肘の下を支えた。

　　「……今の、見えた？」
　　ヴァランが小さく尋ねると、彼は前を見たまま答えた。
　　「白くなった」
　　「……私の顔が？」
　　「聖塔の光が」

　　言い訳みたいな返事に、ヴァランは喉の奥で笑いそうになった。笑う場所ではないのに、笑いが漏れる寸前で止まる。その止まり方が、少しだけ泣き方に似ていて、彼女は唇を噛んだ。

　　整備局の詰所に戻ると、アデムがすぐに手配を動かした。牢の準備、護衛の交代、家族の所在確認。彼の指示は早い。誰か一人に負担が偏らないよう、必ず二人三人に分けているのが見えた。

　　ヴァランは記録台に座り、証拠袋の番号を帳面に写した。そこへ、温かい湯の入った小さな杯が置かれる。見上げると、シェルヴィが黙って立っていた。今夜も質問はしない。答えを急がせない。

　　ヴァランは杯を受け取り、湯気に顔を近づける。鼻の奥が少しだけほどけた。
　　「……核を抜く、って言葉で、頭が——」
　　「今は書くな」
　　「え？」
　　「揺れたことまで帳面に残すと、敵が読む」

　　短い忠告が、妙に具体的で、ヴァランは思わず彼を見た。彼は目を逸らさない。叱るでも、慰めるでもない。ただ、危険を避けるやり方を示す。

　　「……分かった」
　　ヴァランは帳面を閉じ、代わりに、白紙の紙片を一枚引き寄せた。そこに小さく書く。
　　『呼吸』

　　自分の持ち物チェック表に、馬鹿みたいな項目が増えた。けれど、今夜それが足りなかったのは事実だ。

　　紙片を挟もうとした指先に、黒い仮面が触れた。さっき彼が渡した予備の仮面。革の内側に、薄く温度が残っている。

　　ヴァランは仮面を握りしめ、声を低く落とした。
　　「次は、核を抜く前に、止める」
　　シェルヴィが頷いたかどうかは分からない。けれど彼は、杯を置く台を押し戻し、彼女の手の届く位置に調整した。その動きだけで、返事が聞こえた気がした。

　　外では、聖塔のムーンジェイドが、青と桃の間みたいな色で、静かに揺れていた。