月光のムーンジェイドと、静かな護衛官

第17話 上層街の喧嘩と、妙な仲直り

　黒い仮面の侍女の踵が、白い石を打ち、月灯りの回廊へ吸い込まれていった。

　　「待て！」

　　ヴァランが声を張るより早く、シェルヴィが動く。彼の外套の裾が風を切り、柱の影を一つ、二つ、飛び越えるみたいに消していく。追うヴァランの靴音は、焦りの分だけ多い。自分の呼吸が、段取りを乱すのが悔しくて、唇を噛んだ。

　　角を曲がった先で、回廊は二手に割れていた。噴水へ続く明るい道と、聖塔の裏手へ落ちる暗い石段。侍女の影は、もう見えない。代わりに、濡れた香油の匂いだけが残っている。

　　アデムが柱の陰から現れ、指二本で合図した。早口で言い切る。
　　「二人。……いや、二人以上。逃げ足が軽いのが一つ、重いのが一つ。足音が違う」

　　ヴァランは帳面を開きかけ、手を止めた。今夜の自分が守るべきものは二つある。都の象徴と、作りかけの自分の冷静。

　　「分かった。なら、噴水へ——」

　　「違う」

　　返ってきた声が低すぎて、ヴァランは一瞬、聞き違えたと思った。シェルヴィは暗い石段を見ている。肩の線だけで、体が先に答えを選んでいる。

　　「根拠は？」
　　ヴァランが噛みつきそうに言うと、彼は視線を外さずに言った。
　　「匂いが、薄い。わざと残してる。……罠だ」

　　罠。段取りの外にある言葉。
　　ヴァランの胸が、きしんだ。彼女は苛立ちを帳面の罫線へ押しつけるみたいに、声を整えようとして、整わなかった。

　　「罠でも、追わないと話が進まない。私は責任者なの」
　　「責任は、命より上か」
　　「命のために、段取りが要る！　無計画で走れば、誰かが——」

　　そこで、声が鋭く跳ねた自分に気づいた。上層街の薄い笑いの中では、刃は見せない。知っているのに、今は刃が喉の奥に立っている。

　　シェルヴィの目が、ほんの少しだけ細くなる。
　　「お前が、誰かを——」

　　言いかけて、彼は止めた。止めた言葉の余白が、ヴァランの胸を刺す。前世の夢で、誰かの手を振り払った感触。あれを、彼は知っているのか。

　　言葉の次を探す前に、ぱちん、と乾いた音がした。

　　「はいはい、そこまで。上層街の回廊で喉を鳴らすと、噂が花を咲かせるわよ」

　　扇子の影から、コワリクが現れた。濡れた髪も乱れていないのに、靴の先だけが少し歪んでいる。追いかけた、と言わない。追いかけたふりも、しない。彼女は笑いの膜で、真実を包んだまま近づいてくる。

　　「監査官殿。護衛官殿。二人で歩く姿、見られたくないでしょう？」
　　「見られたくないのは、私の失敗よ」
　　ヴァランが言い返すと、コワリクは肩をすくめた。
　　「失敗なんて、上層街では香水みたいに薄くしたらいいの。ほら、馬車。逃げ場、あげる」

　　いつの間にか、黒塗りの小さな馬車が回廊の端に停まっていた。御者が目を伏せ、扉だけが口を開けている。コワリクはヴァランの背を軽く押し、続けざまにシェルヴィの外套の端までつまんで、同じ扉へ放り込んだ。

　　「ちょ——」
　　抗議は扉の閉まる音に食われた。馬車が動き出し、狭い車内が揺れる。ヴァランの肩が、シェルヴィの外套に触れて、すぐ離れた。離れたはずなのに、揺れが二人をまた寄せる。

　　「妙な段取りね」
　　ヴァランが吐き捨てると、対面の席でコワリクが涼しい顔をした。
　　「段取りじゃないわ。仲直りの準備。喧嘩した顔で捕まえた証言者に迫ると、口が固くなるもの」
　　「喧嘩してない」
　　「じゃあ、赤いのは誰の頬？」

　　ヴァランは自分の頬に触れて、熱に腹が立った。熱は怒りの熱なのか、別の熱なのか、帳簿の欄には書けない。
　　馬車は雨粒を跳ね上げて、上層街の坂を下りる。窓の外で灯りが滲み、金の看板が水面みたいに揺れる。その揺れと一緒に、車内の沈黙も揺れた。

　　揺れる金の線が、ムーンジェイドの月虹の筋に似て見えた。見えた瞬間、鞄の底で証拠袋がかすかに鳴り、欠片が冷たいまま温度だけを変えた気がした。
　　「近い」
　　思わず口に出かけて、ヴァランは唇を閉じる。近いのは馬車の揺れだけではない。

　　ヴァランは膝の上で指を組み直した。手袋の縫い目を数える。左、右、左右。数えても、さっきの「命より上か」が消えない。命より上の段取りなんて、あるはずがない。なのに、段取りが崩れると、自分が崩れる。

　　「……さっきのは」
　　言いかけて、喉が詰まった。謝罪の形は知っている。書式も、印も。けれど相手が彼になると、字が乱れる。
　　シェルヴィは窓から目を離さず、短く言った。
　　「追う」
　　「そうじゃない」
　　ヴァランが小さく息を吐くと、彼はようやくこちらを見た。視線がぶつかるだけで、胸の奥の罫線が曲がる。

　　「一人で持つな」
　　それだけだった。責める言葉ではない。命令の形をしているのに、支えの形だ。
　　ヴァランは返事の代わりに、帳面の角を指で押さえた。押さえた角が、震えているのを、自分だけが知っている。
　　視線を外すと、シェルヴィが窓の外だけを見ている。黙っているのに、車内の空気だけが少しずつ整っていく。

　　コワリクは扇子を閉じ、膝の上の小袋を差し出した。
　　「これ。黒い仮面の金具。文化祭の備品庫の扉に合う。……合うけど、合わないときもある」
　　「合わない？」
　　「鍵は、鍵らしい顔をしていないときがあるの。面倒でしょ」

　　ヴァランが問い詰めようとした瞬間、シェルヴィが指先で、ヴァランの膝の上の帳面を軽く叩いた。音は出ない。けれど合図ははっきりしていた。ここでは刃を見せるな。

　　馬車が止まる。扉が開き、雨の匂いが入り込んだ。聖塔の裏手。屋根の影で、石段が暗く落ちている。

　　ヴァランが降りようとして、足元で紐がほどけた。靴紐。さっきの怒鳴り声より、よほど無様だ。
　　監査官としては、誰かに膝をつかれる図は避けたい。けれど今夜の彼は、見栄を守るより先に、転ぶ未来だけを消しに来る。その近さが、胸の奥の固い場所をほどいていく。
　　「……っ」
　　しゃがむより早く、シェルヴィが膝をついた。黒手袋の指が、紐を拾い、結び目を作る。慣れていない結び方で、指先が少し震えた。

　　「自分で——」
　　言いかけて、ヴァランは口を閉じた。結び目がきゅっと締まり、足元が地面へ戻る。胸のどこかも、同じ音で締まった気がした。

　　「……ありがとう」
　　礼を言うと、彼は目を逸らさずに言った。
　　「夜回りです。急ぎます」

　　通路の先、屋根のある柱廊に、扉が一つある。上層街の備品庫の裏口。鍵穴はない。代わりに、半月の錠前が埋め込まれていた。

　　ヴァランは黒い仮面の裏の金具を当てた。半月が重なり、かちり、と静かな音がした。
　　扉が開く。

　　中は細い通路だった。壁の石に、月虹装置の配線が走っている。金属の匂いと、淡い油の匂い。遠くで、低い唸りが響く。あれが都の灯りを操る心臓——核の振動か。

　　通路の先に、木箱が二つ。片方は空。片方には、封印蝋が割られた跡がある。側面に、印。
　　整備局の印ではない。上層街の文化祭の備品庫で使う、貸出の印だ。

　　ヴァランは息を吸った。息を吸うだけで、喉の奥の刃が少し丸くなる。
　　それでも、次の声は丸くならなかった。

　　そこから、声が落ちてくる。
　　「監査官さま。そこは、許可がいる通路です」

　　丁寧な言葉。けれど、逃げ道を塞ぐ丁寧さだった。

　　シェルヴィが、ヴァランの前へ半歩出る。必要なときだけ一歩前へ出る、その動き。
　　ヴァランは帳面を閉じた。紙ではなく、自分の声で言う。

　　「では、許可を出した人の名前を、ここで言いなさい」