絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

乾為天女

文字の大きさ

大中小

8 / 40

第8話_鉄仮面の副官クリスティーナ

しおりを挟む

　鉄の桟橋に潮風が吹く。異国船〈グランステラ〉が停泊する軍港に、重たい足音が響いた。
　その中心にいたのは、冷徹な面持ちと軍服を纏う女性。
　規律を刻んだ歩幅、直角に折れる肘、返事は端的な「了解」のみ。
　副官クリスティーナ――通称“鉄仮面”。
　「……報告書は？」
　「すでに提出済みです、指揮官ブレイヴ殿」
　そのやり取りの背後で、別の人物が口を挟んだ。
　「いやぁ、こりゃ見事に“氷点下”って感じだな。笑う気配ゼロだ」
　翔は、ブライセンのひそひそ声に苦笑いを返した。
　彼女の肩に乗る銀の徽章は、王国軍の副官階級を示していた。
　しかし、その立場以上に、彼女の“距離”が際立っていた。
　 ――誰とも心を交わさない、という距離。
　「先日の戦闘について、改めて口頭で報告します」
　クリスティーナは寸分の狂いもなく語り出す。
　海魔アシュロスの出現時間、推定サイズ、戦術展開、損害ゼロの根拠。
　咲耶が筆を走らせる横で、翔はふと疑問を抱いた。
　（……彼女の言葉には、“感情”が一切ない）
　それは単なる無機質ではない。“欠けている”のだ。
　声色に波がなく、身振りにも抑揚がない。
　それはまるで、“自ら心を隠している”ような――
　「報告終了。以上です」
　静寂が走った。翔は彼女をじっと見つめた。
　「……それで、どう思った？」
　「……は？」
　「君の“感想”だよ。成功だったのか、課題があったのか」
　わずかに、わずかに彼女の視線が揺れる。
　「……私の役目は命令を遂行し、記録を残すことです。主観は不要」
　「でも、俺には必要なんだ。君との“縁”を鍛えるには、感情がいる。想いが必要だ」
　それは、“絆鍛冶師”としての直感でもあった。
　この副官には――心の奥に、何かを閉ざす“蓋”がある。
　「……私は、他者と深く関わるべきではありません」
　「それは君の意思か？それとも……誰かにそう教えられたのか？」
　翔の問いに、クリスティーナのまつ毛が一瞬だけ震えた。
　咲耶が、そっと視線で制止を送る。
　翔は、しかし一歩も引かない。
　「君のその“殻”ごと、鍛えてやるよ。――俺のスキルは、“縁”を打つものなんだ」
　その言葉に、クリスティーナはゆっくりと視線を落とした。
　「……では、あなたが私を壊す覚悟があるというなら、試してみてください」
　その瞳の奥には、氷のような冷たさと、同時に、
　長いあいだ凍っていた“何か”の揺らぎが、ほんの一滴だけあった。

　夜の軍港。月光に照らされた桟橋の上で、翔は静かに槌を振るっていた。
　ブライセンは早々に宴へと向かい、咲耶も報告書の提出で王都と連絡を取っていた。
　だからこの場所には、翔と――
　「あなたは、なぜそこまで私を知ろうとするのですか」
　クリスティーナの声は、風のように冷たく、しかし確かに、問いかけだった。
　「“縁”ってのは、無理に結ぶもんじゃない。けど、見えたなら、見ないふりもできない」
　「……変わっていますね」
　翔は槌を止め、じっと鍛造台の上に置かれた小さな指輪を見つめた。
　 ――無表情の指輪《シグネット・シェル》。
　それは、感情の揺らぎを一時的に封じ、過去の傷から守るための“仮面”として機能する。
　「これは、君の“心を守る盾”だ。君が仮面を脱げないなら、せめて、その仮面すら肯定する装具を渡す」
　翔が差し出すと、クリスティーナはそれを受け取った。
　「これは……」
　「誰もが、自分の弱さに気づかれたくない時がある。でも、守るべきものがあるなら、堂々と隠すのも立派な戦い方だろ」
　沈黙。
　クリスティーナは、しばらく無言で指輪を見つめていた。
　やがて、静かに左手の薬指にはめる。
　光はわずかにきらめき、そして収束する。
　その顔にはまだ仮面のような無表情が貼りついたままだが、
　その姿勢だけが、今までよりわずかに――“開いて”いた。
　「……一度だけ。私の過去を、話しましょう」
　その言葉に、翔は目を細める。
　夜風がふわりと、焚き火の炎を揺らした。
　「私には出生にまつわる秘密があります。……王国ではなく、はるか南の列島国にルーツがあります」
　「……南列島……」
　「はい。そして、その地は、現在“空白の教団”の支配圏下にあります」
　翔の瞳に、警戒の光が灯った。
　「まさか……」
　「私の一族は、“感情を消すことで教団に従属しない術”を持っていました。けれど、その代償は、“心の奥底”すら凍結させることでした」
　その声は淡々としていたが、語られる内容は過酷だった。
　「私は、副官である以上に、“王国との縁を守る楔”として選ばれたのです」
　「そのために、自分の感情を……？」
　「ええ。だが、あなたの“槌”は、その楔すら少しずつ揺らしているようです。……まったく、不思議な存在ですね、葵翔」
　翔は肩をすくめた。
　「俺は、ただ、目の前の“縁”を鍛えてるだけだよ。君が隠しても、消しても、その“縁”がある限り、俺には見える」
　クリスティーナは、少しだけ視線を逸らした。
　その頬に、ごく微かに――ほとんど幻のように、赤みが灯っていた。
　「……では、今後の任務も、共に遂行していく覚悟を、鍛えておいてください」
　「ああ。もちろん、全力でな」
　無表情の指輪は、静かに光り、
　二人の間に、確かな“結び目”を象った。

しおりを挟む