絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

第9話_黒衣の密商会

　夏至の騒乱から十日あまり。
　 王都リオスト南門の宿場町〈ティグレの踊り場〉は、今宵も荷馬車と行商人たちで賑わいを見せていた。だがその一角――打ち捨てられた織物倉庫の地下には、闇が濃く沈殿していた。
　「確認したか、あの“刻印”……紛れもなく千年ぶりの『未明職』だ」
　「見せ物じゃない。だが使える。“絆鍛冶師”か――ふん、妙な名だな」
　 黒衣の男女たちが集い、蝋燭の光に揺れる地図を囲む。
　 王都とその周辺、そして“刻印の殿堂”の構造が描かれたそれは、正規の地誌ではありえないほど詳細で、明らかに不正な手段で得た情報だった。
　「次の“荷”は翔という名の青年。その能力は縁を武具に変える……とギルド筋からも噂が立っている」
　「ならば早いうちに手を打て。“縁”など我ら〈虚無教団〉の理念に最も不要なものだ。絆の象徴を潰せば民の幻想も崩れる」
　「仕掛けは明晩。護衛の薄い外縁、宿場町にて。“取引”の煙に紛れて拉致しろ」
　「了解。――王都に“空転”をもたらす準備は、整いつつある」
　 一方その頃、翔たちは“絆鍛冶師”としての最初の連携依頼を終え、〈蒼盾ギルド〉の命で宿場町での情報収集任務に赴いていた。
　 咲耶が帳簿を読みながらぼそりとつぶやく。
　「“登録されていない刻印盤の密売”……これはただの市場調査じゃないわね。ギルド側も、明らかに警戒してる」
　「刻印盤……普通は王家が管理してるんだろ？ それが“外”に流れてるってことか」
　「うん。しかも未認可の、それも“改竄刻印”の可能性もある。最悪、人格や記憶を操作するタイプだとしたら……」
　 翔は無言で鞄の中の“縁鉄片”を撫でた。
　 仲間の力を具現化したその素材は、時に異常の兆しに反応する――。
　「どうする？ 静かに探る？」
　 洋平が、飲み屋の壁に寄りかかりながら問う。
　 だが翔は、首を横に振る。
　「いや、たぶん俺たち、もう“見られてる”」
　「……だよな」
　 その瞬間――隣の路地から、白煙とともに小瓶が投げ込まれた。
　 シュウッという薬品音とともに、視界が白く染まる。
　「伏せろ！」
　 咲耶の叫びが響くや否や、地面が跳ね、視界が奪われ、耳がきしむ。
　 だが翔は、頭上を駆ける気配を感じた。
　（狙いは、俺――！）
　 意識の中で、翔は自らの縁の流れを追う。
　 その中で浮かぶのは、仲間たちの“思い”の断片――
　 咲耶の静かな闘志。
　 洋平の、理想に殉じる真っ直ぐな胆力。
　 琴音の、言葉で人を包む温もり。
　 知也の、静かな盾のような佇まい。
　 志保の、前を向かせる優しい手。
　 そして、ブライセンとクリスティーナ。まだ未熟な縁ではあるが、それでも確かな絆の芽生えが――
　 翔は、叫ぶ。
　「リンクフォージ――展開！ 《七縁鎖（セブンバインド）》！」
　 床に叩きつけた槌から、虹色の光がほとばしる。
　 その瞬間、空間を“縁”の鎖が走り、煙の中の敵影を“視認”する力が解き放たれた。
　 そこにいたのは、黒ずくめの仮面の集団。
　 彼らは特殊な刻印武具を装備し、気配すら偽装していた――
　「密売人じゃない、これは……教団か……？」
　 翔の目に、はっきりとした“敵意”の形が見える。
　 それは、感情を食いちぎられたかのような異質な断絶だった。
　（こいつらは、“縁”を断ち切ること自体が目的だ……！）
　 咲耶がナイフを投げ、洋平がその刃を弾き返す盾を生み出す。
　 その連携に、翔は縁の輪郭をさらに強く捉える。
　「ならば、断つ力に抗う武器を――鍛える！」
　 翔の槌が再び振るわれ、地面に“縁”が刻まれる。
　 虹の七本の光鎖が舞い上がり、空間そのものに封鎖の構造を形成する。
　 敵は、脱出不能の“結界”に囚われた。
　「七縁鎖完成。解除コードは……絆の名。――お前たちには、解けない」
　 密商たちは狼狽しながらも術式で打破を試みたが、“縁”のない者には、その鎖は見えもしない。
　「この世界は、互いに関わり合うことで形を保ってる。お前たちが否定する“絆”こそが、俺たちの強さだ！」
　 翔の声に応じて、七人の仲間が周囲を固め、決着の槌音が夜空に響く。


　「こっちも準備完了！ 翔、囲いは任せて！」
　 咲耶の声に応じて、翔は一歩踏み出す。
　 すでに煙幕は吹き払われ、現場には七本の“縁の鎖”が淡く光を放ちながら張り巡らされていた。
　 〈リンクフォージ〉によって具現化されたこの結界は、“翔と仲間の絆”の強さに応じて変化し、自在な拘束力を発揮する。
　 それは捕縛道具でありながら、同時に“意思の可視化”でもあった。
　「なんだこれは……！ 術式じゃない、物理でもない……！」
　「違う。これは“縁”だ。俺と仲間が信じ合って繋がってる証――お前たちが持たないものだ」
　 黒衣の仮面の男が前に出た。
　 マントを翻すと、その胸には刻印が浮かぶ。
　（あれは……無刻印！？）
　 否――正確には“異形刻印”。本来の人間にはあり得ない“加工痕”が、その紋章にはあった。
　 翔はすぐに気づく。
　「お前たち、自分の刻印盤を……書き換えたのか」
　「そう。人の価値を生まれながらに決めるなど、愚かな制度だ。我らは刻印を否定し、虚無を選んだ」
　「それで、誰かの縁を断ち、奪って、好き勝手に生きるのか？ 違うだろ……“自由”ってのは、そういうもんじゃない」
　 翔の声に、敵の男は薄く笑う。
　「ならば証明してみせろ。“縁”などという抽象を、剣よりも、権力よりも、強いものだと――！」
　 次の瞬間、空間が歪む。
　 敵の男は、周囲の〈改竄刻印〉を連結させることで、黒い煙のような力を解き放った。
　「“虚無紋障壁”か……！」
　 咲耶が咄嗟に判断する。
　 だが、その異能も、翔の目には“歪んだ縁の干渉”として映っていた。
　「よし……リンクフォージ、応用展開！」
　 翔の槌が火花を上げ、鎖が再構築される。
　 七人の仲間との縁をベースに、翔は新たな武具を打ち上げる――
　「《七縁鎖（セブンバインド）》第二形態、《結縁杭（ユニオンスパイク）》ッ！」
　 地面に打ち込まれた杭から、鎖が反転し、敵の結界を内部から封じる形に成長する。
　「なっ……！ 私の障壁を、逆手に……？」
　「“縁”は、繋げば繋ぐほど力になる。歪んだまま一人で力を蓄えても、真っすぐな絆には敵わないんだよ」
　 同時に洋平が突っ込む。
　 トラブルを恐れず、理想を掲げて真正面から打って出る彼の気質は、翔にとって最も強靭な縁のひとつだ。
　「いくぞ、“木漏れ日の短剣”！」
　 翔がかつて洋平との縁から鍛えた短剣が、黒衣の男の障壁を切り裂く。
　 続いて琴音が叫ぶ。
　「この場はあたしが盛り上げるから！ 全力で叩き込んじゃえ！」
　 その声が、縁の力に火を灯す。
　 翔は、仲間たちの想いの輪郭をつかみきった。
　「ラスト――仕上げだ！」
　 七人の名前をそれぞれ小声で唱えながら、翔は七本の鎖を一つに束ねて振り下ろす。
　「――リンクフォージ・最終連結、《絆封結の槌（チェインシールハンマー）》！」
　 その槌音が、宿場町の闇を貫いた。
　 黒衣の仮面が砕け、男は倒れ伏す。
　「……我らは……消えても、空転は止まらぬ……“空白の巫王”が……いずれ……」
　「巫王……？」
　 倒れる男の言葉に、咲耶が目を細める。
　「聞いたことがある。“空転祭”っていう、王都の刻印制度を否定する儀式の噂と……何か繋がってるのかも」
　 翔は槌を肩に担ぎ直しながら、深く息を吐いた。
　「縁は、人を強くする。でもそれは同時に、狙われる理由にもなるんだな」
　「でも、私たちは……」
　 咲耶が言いかけた言葉を、琴音が肩を叩いて引き取る。
　「繋がってるでしょ？ 縁がある限り、何度でも立ち上がれるって！」
　 夜風が、騒動の名残をさらっていく。
　 宿場町の片隅、闇の底に咲いた七色の光は、確かに“絆”という名の希望を照らしていた。