絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

乾為天女

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第10話_王都騒乱、刻印典礼の影

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　王都リオスト。夏の終わりを告げる鐘の音が、静かな朝を揺らした。
　今日は年に一度、刻印刷新の儀が執り行われる日。
　王宮の中庭は、黄金の天幕と花々の香りに包まれ、民や貴族たちの期待で熱気を帯びていた。
　 ――そしてその中心、貴族席の陰に、葵翔たちは配置されていた。
　「……ものものしいね、警備。やっぱり“虚無教団”の余波があるのかな」
　咲耶が資料を畳みつつ、小声で翔に問う。
　翔は頷き、ギルドから正式に派遣された護衛任務の腕章を確かめた。
　「教団の残党が刻印制度そのものを狙ってるなら、今日が本命かもしれない。俺たちの力も、見せる場になる」
　王族の列が登壇する中、鐘が三度鳴った。
　刻印殿から搬送された“紋章盤”が舞台中央へ運ばれると、荘厳な音楽とともに刷新の儀が始まる――はずだった。
　だが。
　 ――空気が、変わった。
　突如、結界が軋みを上げ、舞台後方から闇がにじむ。
　「結界が破られた！異常波動、反応あり！護衛隊、展開！」
　警備騎士の号令が響く中、舞台の背後――石壁をすり抜けるように、黒衣の者たちが姿を現した。
　「来たか、虚無教団……！」
　翔はすぐに仲間の位置を確認する。
　咲耶は観客誘導に回り、琴音は民衆の混乱を鎮めに走った。知也は後衛から結界の補強を開始し、志保は負傷者の応急処置に動く。
　洋平は最前線に立ち、敵の進行を押し止めていた。
　翔の心に“縁の光”が灯る。仲間それぞれとの絆が、自然と集束を始める。
　「リンクフォージ、起動――全縁共鳴モード」
　槌が振るわれ、絆が音を立てて形を成す。
　「《縁鎖の大鎚（エンリンククラッシャー）》――！」
　巨大な鎚が舞台前に打ち下ろされ、光の壁が展開する。
　襲撃者たちはその輝きに阻まれ、足を止める。
　「なに……この結界、ただの魔術障壁じゃない……！」
　「これは“想い”だよ。俺たちが守りたいって強く願った、縁の結晶だ！」
　混乱する襲撃者の中で、中央に立つ女の姿が目を引いた。
　白銀の仮面をかぶり、黒い羽衣をまとったその女は、静かに手をかざす。
　「刻印とは、欺瞞。縁とは、束縛。――空転祭の前触れに、貴様らの鎖など、無意味だ」
　「空転祭……！」
　咲耶が息を呑み、翔が槌を構え直す。
　その時――
　仮面の女が、指先で結界の一部を切り裂いた。まるで布を裂くように、空間が歪む。
　同時に、中庭に異変が起こる。
　観客たちの一部が急に動きを止め、虚ろな瞳で立ち尽くした。
　「幻術だ……！この場全体に“記憶干渉”が発生してる！」
　知也の声が届き、志保が叫ぶ。
　「翔くん、縁で意識を繋いで！このままじゃ皆、取り込まれる！」
　「わかった――全縁リンク、《縁環結界（ユナイトサークル）》！」
　翔が鎚を振るい、仲間七人との縁を束ねて輪にする。
　その光が人々の意識を繋ぎ、幻術の霧を吹き飛ばしていく。
　「“空白の巫王”の力を前にして……絆で抗うとは。愚かだな」
　仮面の女が、冷たい声で言い残し、霧の中に消えた。
　残された襲撃者たちは撤退し、騒動は収束へと向かっていった。

　祭壇の結界が徐々に光を失い、倒れた“紋章盤”の破片が静かに転がる。
　刻印刷新の儀は未遂に終わり、王都の空気には不安と沈痛が広がっていた。
　王宮の衛兵が場を封鎖し、民衆の避難と調査が始まる中、翔たちは臨時指揮所へ呼び出されていた。
　「葵翔殿。あなたが展開した結界により、多くの民の意識が保たれました。感謝を申し上げます」
　銀の鎧を纏った王国軍副将が深く頭を下げる。
　だが、翔は納得していなかった。
　「逃したあの仮面の女……“空白の巫王”と名乗りました。刻印制度そのものを標的にしているのなら、また来るはずです」
　咲耶が頷く。
　「記録によれば“空転祭”は古代にも一度試みられた禁忌儀式。刻印盤の根源に干渉し、あらゆるジョブの概念を消去するという……」
　「それって……“全てのスキルを無に帰す”ってこと？」
　琴音が呟き、空気が重くなる。
　「絆鍛冶師のスキルも、例外じゃない」
　翔は静かに告げた。
　それがただの職業的危機ではない。――絆そのものが、否定されるという意味だった。
　知也が壁際に立ちながら、静かに口を開く。
　「リンクフォージが“縁”を力に変える以上、狙われるのは必然……だな。けれど、今日の対応でひとつ分かった」
　「なに？」
　志保が問いかけると、知也は壁に浮かぶ痕跡――霧のように残る魔痕を指差した。
　「この術式、王都だけじゃない。全国各地に散っている同調刻印と繋がってる。つまり、教団の拠点は分散型ネットワークだ」
　「……じゃあ、王都を狙ったのは陽動って可能性もある？」
　洋平が声を上げた。
　「可能性どころか、ほぼ確実だな」
　翔が頷き、ハンマーを構える。
　「次に備えよう。全員の縁が、また試される。リンクフォージは、そのときにこそ真価を発揮するはずだから」
　場に静かな決意が走る。
　そして――
　その夜。
　翔はひとり、鍛錬場に立っていた。
　静かに息を吸い、〈リンクフォージ〉を起動する。
　今日の戦いで重なった“全縁”の記憶が、脈打つ光となって槌に宿る。
　「……俺は、“絆”を信じる。だから、叩く。砕けるなら、何度でも……」
　 ――ガァン。
　鍛錬場に、力強い音が響く。
　打ち出されたのは、新たな試作品――
　《縁鎖の羅針盤（リンクコンパス）》。
　その針は、仲間たちの想いを示すように、静かに南東を指していた。
　「次は……海だな」
　翔は静かに呟き、明日への一歩を踏み出した。

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