絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

第11話_静寂の余震

　黎明の陽が王都リオストの屋根を照らしはじめた頃、王宮の東端に位置する医務塔では、薄闇の中で静かなざわめきが続いていた。
　 刻印典礼の襲撃から一夜。混乱の余波は未だ収束せず、負傷者の治療と記録処理、王国軍の緊急会議が並行して進められている。
　「翔さん、そっちの患者記録、もう一度確認してもらえる？」
　 咲耶の落ち着いた声が、書棚と治療ベッドの合間を縫って響いた。彼女は書類の山を机に並べながら、周囲の看護師に的確な指示を出している。
　 対して翔は、やや場違いな無骨な姿――鍛冶用エプロンを纏ったまま、手にした光る糸を指で調整していた。
　「うん、こっちは大丈夫。刻印盤とのリンクが切れてる負傷者、四名。今、絆糸で繋ぎ直してるところ」
　「……やっぱり、切れてたのね」
　 咲耶は息を詰め、静かにメモを取った。
　 翔のスキル〈リンクフォージ〉は“人と人の縁”を素材に具現化する能力だが、逆に縁が断たれた者とは、スキルが反応しない。
　 昨日の襲撃で刻印盤が物理的・精神的に破壊された患者には、生命の深部で“つながり”が消えてしまっていたのだ。
　「でも……完全に失われたわけじゃない。小さな火種は、まだある」
　 翔はそう言いながら、光る絆糸の端を患者の手首へとゆっくり当てた。
　 次の瞬間――淡い光が灯り、患者の眉間にわずかな赤みが戻った。
　「……ありがとう」
　 咲耶が小さく呟く。
　「でも、この火種を灯し続けるには、かなりの集中力が必要でしょう？ 無理だけはしないで」
　「平気。昨日の戦いで、少しだけわかったんだ。リンクフォージは……“壊れた縁”にも届くかもしれないって」
　 翔の声は静かだが、芯のある強さを宿していた。
　 その時、医務塔の扉が開き、王都防衛軍の副官が駆け込んできた。
　「葵翔殿、咲耶殿！ 北街の刻印盤から、異常な反応が感知されました！」
　 咲耶が反射的に立ち上がる。
　「異常……？ まさか、また教団の残党が？」
　「いえ、敵対反応ではありません。ただ……すでに“空白”と認定された刻印盤から、再起動の兆候が」
　 咲耶の目が細くなる。
　「空白からの再起動……それって、“自律刻印”の可能性もあるってことね？」
　「どういうこと？」
　 翔が首を傾げると、咲耶が資料を手に説明しはじめた。
　「刻印盤っていうのは、本来“他者との関係性”を通じて成長・変化する構造体なの。だけど、稀に“持ち主の内面の再構築”によって、完全に自律した形で再起動する例がある……と文献にはあるわ」
　「つまり……刻印を失ったと思われた人が、自力で“新たな縁”を生み出したってことか？」
　 咲耶は頷く。
　「そう。しかも、今回の再起動兆候の中心にいたのが、昨夜あなたが“絆糸”を結んだ患者だって」
　 翔の目が見開かれる。
　「じゃあ……俺の鍛冶が、誰かの“再起動”を導いた可能性がある……？」
　 医務塔の空気が変わる。
　 それは希望とも畏れとも取れる、重い一瞬だった。
　 咲耶が唇を引き結び、低く言った。
　「……刻印制度が壊れかけている今だからこそ。翔さんのジョブ“絆鍛冶師”が、新しい時代を繋ぐ鍵になるかもしれない」
　 翔は、光を宿した絆糸を見つめながら、静かに拳を握った。
　「だったら、俺は叩き続けるよ。“縁”をな。――消えたように見えても、見えないところでまだ、生きてるかもしれないから」
　 再び、医務塔に槌音が響く。
　 翔は絆糸を材料に、新たな試作具《縁繋ぎの留め具》を打ち出した。
　 それは目には見えぬが、患者の心の奥底に静かに留まり、“次の絆”を結ぶ助けとなるはずだった。


　再起動した刻印盤の調査報告が王宮から届いたのは、翔が《縁繋ぎの留め具》の試作を終えた直後だった。
　 文書を手にした咲耶は、目を細めながら読み上げる。
　「“被験者は昨夜まで意識不明の状態にありながら、本日未明、刻印盤に微弱ながらも自主発光を確認。刻印名は依然として空白だが、微細な縁紋が再形成中と推察される”……」
　「つまり、まだ“職業”は戻ってないけど、絆の糸が結ばれはじめた、ってことか」
　 翔は小さくうなずくと、再び工具を手にした。
　「その人のところへ、行ってみたい。……俺のスキルが、ほんとうに意味を持ったのか確かめたい」
　「了解。許可はすでに出てるわ。……私も一緒に行く」
　 ほどなくして、二人は医務塔の上層階、重傷者専用室へと足を運んだ。
　 そこには、昨日まで昏睡していた少年が、壁に寄りかかって静かに目を開けていた。
　 その胸元には、うっすらと光る繊細な文様――微弱な“縁刻”が浮かびつつある。
　「……君の名前、覚えてる？」
　 翔が問いかけると、少年は小さく頷いた。
　「ルース……。あの日……祭りを見てて、何かが壊れて……それから……真っ暗になって……」
　 咲耶がノートを開く。
　「あなたの刻印盤は、昨日まで反応なしの“空白”状態でした。けど今は、わずかに“縁”が再生しはじめてる。何か心の中で、大きな変化があった？」
　 少年――ルースは瞳を伏せて、ぽつりと口を開いた。
　「……夢を見たんだ。夜の鍛冶場で、誰かが火花を散らしながら、僕の胸の奥を“叩いて”た。名前も顔もわからない。でも……“繋がりたい”って声だけは、ちゃんと聞こえた」
　 翔の息が止まる。
　 咲耶も、思わず翔を見た。
　「……翔さん。これって、あなたの〈リンクフォージ〉が“縁”そのものにまで作用したってこと？」
　「……もしかしたら、そうかも」
　 翔はそっとルースの肩に手を置き、手の中で静かに絆糸を呼び出した。
　 すると、ルースの胸元の縁刻が、一瞬だけだが明るく鼓動するように光を放った。
　「……ありがとう」
　 ルースの目に、薄く涙がにじんだ。
　「僕、生きてていいんだ、って思えた……。ありがとう、知らない人……じゃなくて、“翔さん”」
　 翔はそれ以上、何も言わずに微笑んだ。
　 ――そのとき。
　「翔殿！ 至急、王都南門に向かわれたし！」
　 駆け込んできたのは、冒険者ギルド〈蒼盾〉の連絡員だった。
　「急報です。昨日の襲撃の余波で、南街区にて“刻印盤の異常進化”が発生。発光状態が暴走し、周囲の魔術具に干渉を始めています！」
　「進化？ 刻印盤が……？」
　 咲耶がすぐさま立ち上がった。
　「それって、正常な発展じゃないってことよね？ 暴走型の可能性が高い。制御できなければ、周囲を巻き込んで――」
　「行こう」
　 翔はすでに歩き出していた。
　 ――誰かと誰かを繋げるだけでなく、壊れかけた縁の修復、そして“暴走した縁”すらも鎮める力を、自分は持てるのかもしれない。
　 その確認のために、今度は槌ではなく《絆糸》と《縁繋ぎの留め具》を手に、翔は向かう。
　 王都の、さらに深く揺らいだ“縁”の中へ。