絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

乾為天女

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第24話_静かなる盾、鋼を抱く

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　夜の帳が、蒸気都市ヴァルトラインを包み込み始めていた。
　黄金の灯火が規則正しく並ぶ街路には、日中の喧騒が嘘のような静けさが漂っている。しかし、その静寂の裏には、見えざる“異変”が広がりつつあった。
　「ここです、支部長……先ほどの通報によれば、この辺りの住人たちが、揃って“昨日の記憶”を失っていると……」
　案内役の青年が小声で言い、通路の奥を指差す。そこには、小さな民家が五軒ほど並んでいたが、窓から漏れる灯りはどれも弱々しく、住人たちの不安を映していた。
　「まるで、“記憶”ごと、この街の一部が削り取られているみたいだ」
　低く呟いたのは、蒸気連盟の臨時相談員として現地入りしていた志保だ。
　その隣には、黒いローブをまとった青年――知也が立っていた。
　「呪詛……それも、“忘却”に属するタイプかもしれない。放っておけば、都市全体に拡がる可能性もある」
　「やっぱり、“あいつら”ね。教団の残滓……」
　志保は拳を握る。だがその顔に、焦燥はない。あるのは、静かで芯のある怒りだった。
　彼女はふと、知也の顔を見た。変わらぬ表情のまま、彼は足元の石畳に手をかざし、淡く光る印を描いている。
　「……準備は？」
　「整った。“記録の残滓”を吸収する構成式を仕込んだ。これで呪詛の根を辿れるはず」
　彼の静かな言葉は、頼もしさと同時に“凍てついた意志”を思わせた。
　志保は小さく息を吸い、前を向いた。
　「じゃあ、行こう。人々の記憶を守るために――」
　二人は足音を忍ばせながら、最も異常値の高かった一軒家へと向かった。家主の老人は、今朝目覚めた時、自分の名前も孫の顔も思い出せなかったという。
　呪詛の根は、確実にそこにある。
　そして――
　建物に入った瞬間、空気の密度が変わった。
　外よりもずっと冷たく、重く、鈍い。
　天井から垂れ下がる蒸気管が、かすかに軋む音を立てる。古い家具の隙間からは、微かに黒い“もや”が漂っていた。
　「……出てきたわね。教団式の呪詛……“記憶吸い”よ」
　志保がそう言うと、知也は躊躇なく印を打った。
　青白い光が空間を照らすと、家具や壁に張り付いていた黒い靄が、焼き払われるように消えていく。
　だが――
　「奥に、“核”がある」
　知也が、迷いのない声で告げた。
　ふたりは揃って奥の部屋へと駆け出す。だがその瞬間、床が軋み、空間が一瞬、揺れたように歪んだ。
　「これは……記憶の“ねじれ”を利用した結界！？時間感覚まで狂わせてる……！」
　志保が鋭く声をあげる。
　だが、知也はまるで予定通りだとでも言うように、腰元から小さな短杖を取り出し、地に突き立てた。
　「――見ろ、“盾”の力を」
　瞬間、地面から淡い銀の魔法陣が広がる。それは侵食していた呪詛を押し返し、部屋の空間を正常化させていく。
　志保が思わず息を飲んだ。
　「……静かに、でも確かに、守ってくれるんだね。あんたの“盾”は……」
　知也は返事をせず、そっと呪詛の“核”へと手を伸ばした。
　その手元に、翔から託された鍛造道具のひとつ――“記憶清掃ブラシ”が収まっていた。

　翔が彼らに託した“記憶清掃ブラシ”は、まるで心の塵を拭うかのように、そっと輝いた。
　知也はそれを呪詛の核へ向け、丁寧に、まるで誰かの髪を梳かすような仕草で触れていく。静けさのなかで、ブラシが“記憶の澱”をなぞり取っていくたび、黒い靄が薄れていった。
　「……もう大丈夫。記憶の流れが、元に戻り始めてる」
　知也がそう言ったとき、ふと背後の戸が開き、先ほどまで名前すら失っていた老人が呆然と立っていた。
　「わしは……“オルゴ”じゃ。孫の“メリナ”が、今朝、スープを作ってくれての……そうだ、それを……」
　老人の目が潤み、崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。
　「戻ったんだね……ほんとうに」
　志保がそっと老人の肩を抱く。その横で、知也はブラシを布で丁寧に拭い、工具袋に戻した。
　「ここだけじゃない。たぶん、他の区画にも同じ呪詛が点在してる。仕掛けたのは……“複数”だ」
　「教団の……残党か、それとも協力者……」
　志保は口元を引き結び、すぐさまギルド連絡用の印符を取り出した。
　「翔たちにも連絡しよう。この範囲じゃ、私たち二人じゃカバーしきれない」
　知也はうなずきながら、ふと窓の外へ目を向けた。
　そこには、吹き込んできた夜風が灯火をゆらし、まるで“揺れる縁”を象徴しているかのようだった。
　その夜、翔たちはギルドからの急報を受け、ヴァルトライン西区に急行した。
　咲耶は連絡を受けた時点で既に、地図に都市構造の重ね合わせを済ませており、異常の拡大傾向を即座に割り出していた。
　「この“点在”の仕方、記憶の奪取が“個人”じゃなくて“接点”を狙ってる……つまり、“人と人との縁”を断とうとしてるわ」
　咲耶の言葉に、翔は表情を引き締める。
　それはつまり、“リンクスミス”である彼の真逆の能力――“縁の切断”が意図された呪術、ということだった。
　「なるほど……じゃあ、それを打ち消す“縁の道具”が必要ってことだな」
　翔は深くうなずき、既に携えていた鍛造器具を広げ始めた。
　蒸気都市の夜明け前、冷たい鉄と熱い想いが交差する工房で、翔は再び“縁”を打つ。
　知也と志保――静かに支える盾と、過去を乗り越える力。
　この二人との“絆”から、新たな武具が生まれる。
　「これは、“鋼抱の盾”――記憶を守り、縁を断たせない守護具だ」
　翔のハンマーが最後の火花を散らした瞬間、ヴァルトラインの夜空に、微かな光が走った。
　そして――
　彼らの静かな戦いが、都市全体を包む“忘却の連鎖”を断ち切る希望となる。

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