絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

第25話_仮面の副官、剣を抜く

　冷たい霧が、山の稜線を這うように沈み込んでくる。
　 侯国間を隔てる峻険な連峰――リューガル山脈。その中腹に拓かれた夜営地では、湿気を孕んだ風が幕舎の布を叩いていた。
　 夜の帳が落ちる直前、焚き火を囲む静かな食卓で、翔たちはそれぞれの夕食を済ませていた。
　 咲耶は航海中にまとめた教団残党の動向資料に目を走らせ、洋平と琴音は、補給係の兵士と軽口を交わしている。志保は湯を沸かしつつ、負傷した斥候の包帯を巻き直していた。
　 そして――クリスティーナは、焚き火の最奥、灯の届かぬ影に背を向けて立っていた。
　「……眠れそうにないのか」
　 焚き火の炭を突いていた翔が、静かに声をかける。
　 返答はなかったが、彼女の肩が一度だけ、小さく震えた。
　 空気の密度が変わる。翔はすぐに気づいた。戦場でもなければ気づく者のいない、極限まで絞られた殺気の蠢きが――空気に、混じっている。
　 直後、夜の帳に紛れて跳ねる影が一つ、幕舎の外から突き出た。
　 シュバッ――！
　 無音の一閃が、火を囲む輪の外を横切った。
　 翔は即座に反応し、手元の鍛造具を跳ね上げて防御姿勢に入る。
　「敵だ！全員、警戒！」
　 鋭く咲耶が叫んだと同時、敵の気配が幕舎のあちこちから現れた。総数、六――いや、七。全員、黒装束で顔を覆い、身のこなしは完全な暗殺者型。
　「まさか……この山中に、教団の追っ手が潜んでいたとは……！」
　 洋平が剣を引き抜きながら呟く。
　 その中央に、真っ直ぐ飛び込んで来た暗殺者一人の刃が――クリスティーナに向けて、振り下ろされた。
　 その瞬間。
　 “チィィィィィンッ！”
　 空気を割くような音と共に、金属が鳴り、鈍い衝撃音が響いた。
　 止まった。
　 暗殺者の短剣を、一本の剣が受け止めていた。
　 それを握っていたのは――他でもない、クリスティーナ本人だった。
　 顔に浮かぶのは、仮面のような無表情。
　 だがその両眼には、氷のように冷たい“決意”が宿っていた。
　 翔が見たのは初めてだった。彼女が“自ら剣を抜いた”瞬間を。
　 それはつまり、彼女が“戦う意志”を持って目の前に立った証でもある。
　 風が吹いた。仮面の下に隠されていた素顔は相変わらず無表情だったが、その背には、夜闇すら裂くような気迫が灯っていた。
　「この任務、私が預かる」
　 そう言った彼女の声は低く、鋼のように硬かった。
　 翔は短く息を吸い、懐から鍛造具を取り出した。
　「……なら、俺も“盾”を作る。君が剣を抜いたなら、俺は縁で“護る”」
　 火の粉が、はぜた。


　翔の足元に広がるのは、七人分の“縁”。
　 クリスティーナ――命を賭して戦場に立った副官。
　 咲耶――情報と戦略で全体を導く参謀。
　 洋平――理想を胸に立ち上がる戦士。
　 琴音――どんな場も明るく繋ぎ止める声。
　 志保――前を向く者の背を支える癒し手。
　 知也――静けさの中に力を宿す守り手。
　 ブライセン――己を信じて進む豪胆な男。
　 そして今、この夜営地で共に火を囲んだ“絆”が、翔の掌で脈打つ。
　「〈リンクフォージ〉――発動」
　 そう呟いた翔の前に、八つの光の鎖が現れる。その中心に収束していくのは、夜風のように透明な“気配”の波。
　「……“静聴面《せいちょうめん》”。周囲の気配を、縁で拾って具現化する仮面……！」
　 金床なし、炎なしでも可能な“緊急簡易鍛造”。
　 形を成した仮面は漆黒で、耳元には微細な音波を拾う縁の文様が浮かび上がっていた。
　「クリスティーナ、これを――」
　 翔が投げ渡すと、彼女は一瞬も迷わず左手で受け取る。仮面の上からさらにそれを装着し、周囲の気配を一瞬で感知。
　「――二、四、七時方向から接近。全員、魔力障壁持ち。中距離型も混じっている。照明は、切れ」
　「琴音、志保、知也は後方へ！ 洋平、咲耶、前衛援護を頼む！」
　 翔が指示を飛ばすと同時に、咲耶が魔導式ランタンをひとつ吹き消し、闇が深まった。
　 だが、その闇はクリスティーナにとって“不利”ではなかった。むしろ、仮面によって“音の地図”が可視化された今、彼女は夜の中で“全てを見ていた”。
　「――接敵」
　 彼女が静かに呟いた次の瞬間、影が斬り込んできた。だが、それを迎えたのは先手。
　 クリスティーナの剣が、迷いなく刺突へと変化し、相手の肩口を貫く。
　 同時に咲耶の魔力標識弾が空を走り、洋平の斬撃が光った。
　「お前たちの手口……もう通じない」
　 闇を割って進む剣の軌跡。その先にいるのは――仮面の副官。
　 だが今や、彼女の剣には“想い”が宿っていた。
　 己の過去を振り切る剣。
　 誰かを護るために抜く剣。
　 そして、仲間と共にあるために振るう剣。
　 翔はそれを見ていた。
　 仮面の奥に宿った、静かな光を。


　剣戟の音が山肌に反響し、野営地に張られた魔法障壁が何度も波打つ。
　 クリスティーナの動きは、いつもの副官然とした抑制されたそれではない。仮面の機能により、敵の一挙手一投足が可視化されている今、彼女は初めて“完全なる戦士”として覚醒していた。
　「……三番、消えた」
　 クリスティーナの短い報告を皮切りに、翔たちもそれぞれの持ち場で的確に敵を排除していく。
　 咲耶の結界支援、洋平の連撃、琴音の撹乱音波――すべてが、翔の“縁の繋ぎ”によって織り合わされていく。
　「ブライセン、崖上の射手は任せた！」
　「了解ッ！ 空切る鍔、受け取れェッ！」
　 縁で繋がった装備――“潮切り鍔”を手に、ブライセンは岩肌を駆け上がると、驚異的な跳躍で敵のスナイパーを両断した。
　「ふぅ……まったく、やってくれるぜ、異国の荒くれども」
　 洋平が苦笑しながら次の敵に向き直る。クリスティーナが、それに応じるように一瞬だけ口元を緩めた。
　 だがそのわずかな“微笑”は、次の影の襲撃でかき消された。
　 翔は気付いていた。
　 今の襲撃者たちは、これまでの教団配下の兵とは違う。
　 殺気も、鍛え方も、そして何より“目的”が――。
　 そのとき、クリスティーナが剣を交えていた敵の仮面が割れた。
　 下から現れたのは、彼女と酷似した顔立ち。
　「――……まさか」
　 彼女が一歩引いた刹那、その敵は静かに口を開いた。
　「“姉さん”……やっと、会えたわね」
　 戦場に、一瞬の沈黙が訪れた。
　 翔も他の仲間たちも、ただ見守ることしかできなかった。
　 クリスティーナは剣を下ろすでもなく、振るうでもなく、固く仮面の奥の瞳を伏せる。
　「……どういうことだ」
　 翔が口を開いたとき、その敵の少女――銀髪の同族らしき女が、言葉を継いだ。
　「私は、“仮面の副官”だったあなたが捨てた家族よ。教団に拾われ、そして……“あの人”の命を受けてここへ来た。あなたを、連れ戻すために」
　 その声には、怒りも憎しみもなかった。ただ淡々と、そしてどこか切なさを含んでいた。
　 クリスティーナは何も言わず、一歩だけ前に出る。
　 翔は見逃さなかった。その背筋は、震えていた。彼女がずっと隠してきた“何か”が、今ここで顕になる。
　 クリスティーナが仮面を外した。
　 仮面の奥――そこには確かに、涙を堪える一人の“妹”の姿があった。


　夜風が吹き抜ける山の尾根で、二人の仮面が砕け散った。
　 銀の髪を揺らす敵の少女は、まるで鏡像のようにクリスティーナに似ていた。その瞳は青白く、泣きたいのに泣けないまま固まったような表情を浮かべている。
　「名を……名を聞かせてほしい」
　 クリスティーナが、かすれた声で言う。
　「……イレーネ。生まれたとき、母様がそう呼んでくれたの」
　 翔の中で、確信が生まれる。これは偶然の対峙ではない。教団は“血”のつながりを知った上で、イレーネを差し向けてきたのだ。
　「なぜ今まで……」
　 クリスティーナの声には、迷いと後悔が滲む。
　 イレーネはただ、微笑した。
　「あなたがいなくなったあの日、屋敷は焼かれ、家族は散り散りになった。私は“空白の巫王”に拾われ、教えられたの。“大事なものを守りたいなら、感情を捨てなさい”って」
　 その言葉に、翔は戦慄する。まさに、それはクリスティーナが貫いてきた生き方そのものだった。
　「……おまえを守るために、私は感情を捨てた。なのに、それが……教団の手の中だったとは……！」
　 剣を握るクリスティーナの手が震える。
　 だが、イレーネは首を振った。
　「違うわ。私は……姉さんがいたから、生き延びられた。仮面の奥に、あなたのぬくもりが残っていたから。だけど今、もう戻れない。私は“命令”でここに来た。あなたを“回収”するために」
　 その瞬間、彼女の腕輪が光り、刻印盤が展開された。
　 教団独自の“制御刻印”だ。拒否は許されず、命令に逆らえば“破棄”される。
　「やめろ、イレーネ！」
　 翔が叫び、縁の光を練る。しかし――
　「――これでいいの」
　 イレーネは目を閉じて、剣を構えた。
　 クリスティーナも応じるように、再び仮面を手に取る。だが、彼女はそれを顔に装着することなく、ただ剣を振り上げ――
　 翔の〈リンクフォージ〉が、叫びを上げた。
　 クリスティーナとイレーネ、その縁が、まるで“血のように”溶け合っている。
　 翔はその縁に、手を伸ばした。
　「……その剣じゃない。“想い”で戦え。仮面の副官じゃなく、姉として！」
　 刹那、翔の槌が振るわれた。
　 鍛えられたのは、透き通るような装飾剣――《静聴面》。感情の揺らぎを静かに受け止め、争いを沈める“縁の剣”。
　 それをクリスティーナが受け取り、イレーネへと向ける。
　「ならば、私は……もう一度“姉”になる！」
　 剣が交わる音は、悲しみではなく、再会の音色だった。


　剣戟は、まるで祈りだった。
　 姉妹が交える一手一手に、怒りも憎しみもない。ただ、届いてほしいという願いと、過去を乗り越えたいという想いが重なっていた。
　 翔は背後でその戦いを見守りながら、〈リンクフォージ〉の共鳴を感じ続けた。
　 ふたつの魂が、ようやく触れ合おうとしている――その振動。
　 クリスティーナの剣捌きは、軍人としての正確さよりも、人としての“ためらい”に満ちていた。だが、それが逆にイレーネの心を揺らす。
　「なぜ、決め手を――」
　「私は、“あなた”を斬りたくない。仮面をかぶった敵兵じゃない。妹を――家族を、傷つけたくないからよ」
　 イレーネの動きが止まった。
　 その隙に、クリスティーナが懐へと滑り込み、剣の刃でなく柄の部分を当てて押し倒した。雪の積もる地面に、二人の銀髪が交差する。
　 イレーネは苦笑しながら、仰向けになったまま呟いた。
　「……やっぱり、姉さんだ。優しすぎて、不器用で……それでも」
　 その声が、雪に吸い込まれるように消えた。
　 直後、イレーネの体に刻印された魔印が淡く発光し始める。
　「まずい、強制転送だ！」
　 翔が叫び、縁の糸を結ぼうとするが――すでに遅かった。魔印が輝きを放ち、イレーネの体は霧のように消え去った。
　 残されたのは、淡い紫の羽飾り。
　 クリスティーナはそれを拾い上げると、そっと胸に抱いた。
　「生きていた……それだけでも、私は……」
　 雪が静かに降り続ける夜。
　 仮面を捨てた副官は、ようやく“人”としての涙を流した。
　 そして翔は、彼女の隣に立ち、共にその哀しみを見届ける。
　「ありがとう、葵翔……これが、あなたの鍛えた“縁”なのね」
　「ああ。まだ終わりじゃない。次は、イレーネを――“妹”を、必ず取り戻す」
　 翔の言葉に、クリスティーナはしっかりと頷いた。
　 空白の巫王の影が迫る中、またひとつ、絆は強く鍛えられていった。