絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

第33話_記憶裂く幻術回廊

　王都リオストの夜が深まり、騒乱の影を引きずったまま、地表の灯火は静かに消えていく。だがその地下、かつての旧水路網――そこは、空白の巫王が仕掛けた“幻術”の迷宮へと変貌していた。
　 翔たちは三人でそこへ踏み入っていた。
　 志保、琴音、そして翔。
　 「こんなに深くまで地下道が続いてるなんてね……まるで地下都市じゃない」
　 琴音が慎重に足を進めながらも、場の空気を軽くするよう呟いた。薄暗く狭い通路の両壁には、年代物の刻印符が苔とともに張りついている。風はなく、空気は湿って重い。
　 「この先に、“記憶核”がある。空転祭の触媒……放っておけない」
　 志保は小さくうなずき、握ったランタンに火を灯した。炎はゆらゆらと揺れながらも、不思議なことにほとんど光を遠くに届けない。
　 「まるで“記憶”そのものね。見たいと願えばぼやけて、忘れようとすれば浮かび上がる。そんな感じ……」
　 その言葉に翔は静かに反応した。
　 彼の内側でも、ある“記憶”が揺れていた。
　 ――失われた縁。繋がることのなかった可能性。
　 それでも、鍛えることをやめないと決めた今。
　 “想い”が重なった瞬間を、彼は見逃さない。
　 そのとき――。
　 「翔、待って……今、何か、視界が……？」
　 琴音の言葉が終わる前に、世界が“歪んだ”。
　 翔の視界が曇る。ランタンの火が一瞬消えたように見えたが、次の瞬間にはまるでまばゆい昼のような光景に包まれていた。
　 「ここは……王都？ いや、これは……」
　 翔の前に広がるのは、まだ誰とも縁を結んでいなかった、孤独だったころの景色。静まり返った鍛錬場。ひとり、打ち続けた鉄の音。
　 そして、誰の声も届かなかった日々。
　 「これは、幻……？」
　 その思考と同時に、背後から声が聞こえた。
　 ――「縁なんて、幻にすぎない。結べば結ぶほど、お前は弱くなる」
　 空白の巫王の声だった。
　 幻覚の中でも、翔の心を揺さぶるように、その言葉は鋭く突き刺さる。
　 「縁を結び、何かを得たと信じたか。だが、それは失う恐怖を呼び込んだだけだ」
　 翔は目を閉じた。
　 だが、否定はしなかった。
　 「……恐怖はある。けど、結ばなかったら、そもそも何も残らない」
　 その瞬間、どこか遠くで、琴音の呼ぶ声が聞こえた。
　 「翔ー！ 迷わないで！ こっちに来てよ、早く！」
　 そして志保の声も、確かに響いた。
　 「幻は、記憶を裂く。でも、縁の強さはそれを越えられる！」
　 翔はランタンの炎を思い出した。志保の手にあった、頼りないけれど温かい灯り。
　 あれこそが、“繋がっている証”。
　 「リンクフォージ――！」
　 翔の叫びとともに、幻の空間に亀裂が走る。
　 ハンマーが光を放ち、虚像を砕いた。
　 歪んだ景色が砕け、再び地下水路の暗闇が戻ってくる。
　 「二人とも……！」
　 翔は駆け寄った。そこには、幻術に絡めとられかけていた琴音と志保がいた。
　 志保はうっすらと汗をにじませながら笑った。
　 「よかった……。でも、たぶんこれからが本番。記憶核は、私たちの一番深いところを試してくる」
　 琴音も肩で息をしながら、それでも笑った。
　 「だったら、そのたびに、ちゃんと叫んでよ。……翔のハンマー、けっこう響くからね」
　 彼らは再び歩き出す。今度は、縁を確かに結びながら。
　 暗く、狭く、湿った地下――
　 そこが幻術の巣窟であっても、彼らの進む意志は揺るがなかった。


　彼らが足を踏み入れた先は、半壊した礼拝堂のような空間だった。
　 天井は崩れ、露出した梁の間からは根を張った蔦が絡み、ぼんやりと青白い光が漂っていた。
　 中央には、台座のような祭壇があり、その上に光る球体が浮いていた。
　 記憶核――それは、巫王が空転祭に使おうとしていた“人の記憶を溜め込んだ媒介”だ。
　 「でも、なんでこんなにも……悲しい気配がするんだろう」
　 琴音がそっと口を開いた。空間全体に、誰かが泣き続けているような残響が広がっている。
　 「記憶って、温かいばかりじゃない。傷とか、痛みとかも、混ざってるんだろうな……」
　 志保はそう言って、一歩前に進んだ。そのとき。
　 ――ガシャアアアン！
　 頭上から降ってきた影が、三人を覆った。
　 それは人型に歪んだ“記憶の守護者”だった。
　 過去の記憶から形を得た存在。歪み、混乱し、理性を持たぬそれは、翔に向かって咆哮した。
　 「俺たちの記憶を守るつもりなら、悪いが……その守りは、壊させてもらう！」
　 翔は腰の工具袋から鍛造ハンマーを抜いた。
　 “縁刃ナイフ”の素材が、彼の意識に浮かび上がる。琴音の鼓舞、志保の前進、そして自分の決意。
　 それを一つに溶かす。
　 「リンクフォージ！」
　 ハンマーが空を裂き、縁の光が鍛え上げられる。翔の手の中で、小型のナイフが生まれる――だがそれはただの刃ではない。
　 「これは、“縁を切る”ためじゃない。“幻と真実”を分けるための刃だ！」
　 翔が跳ぶ。
　 守護者の巨腕が振るわれる前に、ナイフを横一閃。
　 ナイフが幻の核を裂いた瞬間、嘘の記憶が霧散するように消えていく。
　 「今だ！」
　 琴音が叫ぶ。志保が祈るように手を合わせる。
　 「記憶よ、癒えて。私たちは、前へ進むから」
　 翔がもう一度ナイフを振るう。今度は、記憶核の縁に直接刃を当てる。
　 「縁刃ナイフ、最終共鳴――！」
　 球体が震え、内部から放たれた光が、彼ら三人の胸の中に“記憶”として注がれる。
　 それは、かつての人々の記憶。
　 愛し合った時間、別れの涙、後悔、誓い、そして……未練。
　 翔はすべてを受け止めた。
　 “縁”とは、そういうものだと、知っていた。
　 「……核、浄化完了だね」
　 琴音がふっと笑う。志保もほっと息をついた。
　 翔は、核の台座の隅に置かれていた欠けた名札に気づく。
　 それは、かつて巫王に仕えていた神官のものだった。
　 「記録者――アウレル」
　 翔はその名前を覚えておくと決めた。名前も、縁の一部だ。
　 記憶核が完全に光を失ったあと、地下の空気がふっと軽くなる。
　 張り詰めていた幻術が、ようやく解けた。
　 「これで……空転祭の核心、ひとつ崩せたね」
　 志保の言葉に、翔はうなずいた。
　 「でも、まだ巫王は動いてる。記憶を裂かれても、幻術を使いこなしてくる限り、油断はできない」
　 琴音が明るく言った。
　 「じゃあ、私たちはもっと強くなるしかないよ。ね、翔？」
　 翔は笑った。
　 「縁がある限り、俺たちは何度でも立ち上がる。それが、“絆鍛冶師”だからな」
　 こうして、記憶裂く幻術回廊は踏破された。
　 そして次なる戦いが、静かに待っている。