絆鍛冶師の縁鎚――孤高青年が仲間と紡ぐジョブリンク大戦記

乾為天女

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第38話_宵の紋章争奪戦

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　空が白み始める黎明の時――星見塔の下層には、緊張の気配が濃く漂っていた。
　石壁に囲まれた回廊を、翔たちは足音を潜めて進んでいく。
　クリスティーナが宿す〈宵の紋章〉。それは、空転祭を完成させる最後の鍵であり、巫王直属の精鋭たちが奪取のために動いている。
　「来るぞ。気配、四……いや、六。二手に分かれて挟み撃ちだ」
　知也の低い声に、翔が頷く。
　「了解。こっちで三人、向こうを琴音たちに任せよう。クリスティーナ、紋章は絶対に守り抜くぞ」
　「了解したわ。もう、迷わない」
　クリスティーナは深く頷くと、マントの下に封印指輪を忍ばせた左手を添えた。
　その眼差しに、もはや鉄仮面の硬さはなかった。
　信頼と誓いを帯びた覚悟の光がある。
　その時、回廊の奥から黒衣の影が滑るように現れた。
　光を吸い込むような衣。顔を隠した面。巫王直属、〈虚夜の影使〉の一人だ。
　「“紋章の器”……返してもらおう。抵抗は無意味だ」
　鈍く冷たい声と共に、影が伸びた。
　まるで意思を持つ蛇のように、翔たちへと襲いかかる。
　「無意味かどうか、試してみろ！」
　翔は即座にリンクフォージを展開。
　瞬時に思い出したのは、志保との幾夜もの会話だった。
　あの慰撫と鼓舞に満ちたやりとり、過去を受け入れようとする姿。
　 ──ならば今は、“支える力”が要る。
　「〈縁双剣・アルケインリンク〉！」
　翔が打ち出した二振りの剣は、対となる記憶と感情を繋ぐ。
　一本は自分とクリスティーナ、もう一本は志保と琴音との縁を込めた。
　第一の剣が影を切り裂くと、第二の剣が後衛から飛び込んだ敵を撃退する。
　「琴音、志保！連携は任せる！」
　「了解っ、音頭は任せて！」
　「傷ついても、回復は任せなさい！」
　琴音は高らかに叫ぶと、仲間たちの動きを鼓舞する。
　その声は剣よりも速く、敵の思考を狂わせた。
　志保は仲間が傷つけば即座に前に出て、回復術を展開。
　「傷は浅い！集中して、撃ち抜くわよ！」
　翔は深く息を吸い、双剣を構える。
　〈虚夜の影使〉が複数、壁を這い、天井から降り注ぐように殺到してくる。
　だが彼の視線は、すでに全員の縁の流れを見通していた。
　「いける……全員の力を、この刃に込める！」

　翔の刃が放つ光は、ただの金属の煌めきではなかった。
　仲間との記憶、交わした言葉、共に過ごした時――その全てが重なり、霊的な輝きを纏っていた。
　「“縁双剣”、一閃！」
　翔が振るった一撃は、〈虚夜の影使〉のひとりを吹き飛ばした。影の身体が壁に叩きつけられ、歪んで溶けるように消えていく。
　「……異常個体、確認。戦闘優先。紋章の奪取が第一」
　残る五体が無表情に詰め寄ってくる。まるで痛覚も思考も持たない操り人形のようだ。
　「この数で時間を稼げると思ってるの？」
　琴音が不敵に笑って前に出る。右手には、翔が鍛えた“言霊スピーカー”の強化版――
　〈共鳴のブレスレット〉が光を放っていた。
　「さあ、盛り上がってまいりましたーっ！こちら、宵の紋章完全防衛チーム、いっちょやってやりましょーっ！」
　大声とともにブレスレットが脈打つ。周囲の仲間たちに活力が流れ込む。
　志保の治癒術の効果も上がり、知也の支援魔法が広域に波及していく。
　「琴音の支援に合わせて回復加速。負傷したら下がって、すぐに対応する！」
　志保が叫び、片手を翳す。
　回廊の中央に設置された小型の治癒魔法陣が回転し、瞬間的な軽傷の修復を可能とする。
　「翔、後衛は任せた。俺は……道を切り開く」
　知也が低く呟き、手にした杖から霧状の魔力を放つ。
　それは敵の視界を遮り、仲間たちの動線を守る盾となった。
　翔は頷き、双剣を構え直す。
　「クリスティーナ、動けるか！」
　「当然。私はこの命で“宵の紋章”を守ると、決めたもの」
　冷静に応じる彼女の左手が、わずかに震えているのを翔は見逃さなかった。
　それでも、彼女は退かない。生まれを否定し続けた過去を、今ようやく受け入れようとしている。
　「ならば、俺も――その覚悟、護ると誓う！」
　翔が剣を振るい、再び影へ斬り込む。
　〈リンクフォージ〉が共鳴し、新たな形を示す。
　 ――それは、“絆の誓い”という刃。
　翔とクリスティーナ、その信頼の縁が結晶化し、双剣に刻まれた文様が赤く輝く。
　「うぉおおおおっ！」
　翔の叫びとともに、双剣が交差し、Xの閃光が走る。
　敵の包囲網を断ち切るように、その一撃は通路を割り、影を吹き飛ばした。
　「この“縁”に賭けた誓いは、誰にも折れない！」
　残る三体の影使たちは、わずかに動きを止めた。
　それは感情ではない――計算された戦況分析の結果にすぎない。
　だが、そこに“揺らぎ”が生まれたことは事実だった。
　翔は見逃さない。
　「琴音、志保、今だ！」

　「了解っ！」
　琴音は短剣を手に、疾風のごとく影使いの懐へと飛び込む。
　その体から発せられる声が空気を震わせ、敵の集中を乱す。
　「こっちはこっちで大盛り上がりよーっ！さあ、ノッていこーっ！」
　周囲の味方たちの士気がさらに上昇し、影使いの動きが一瞬鈍った。
　その隙を逃さず、志保の詠唱が走る。
　「痛みを忘れ、今だけ前へ。……〈再起の光〉！」
　志保の魔法が翔の背を押し、全身の疲労が抜け落ちたかのような軽さが体を包む。
　翔は再び双剣を構え、最後の三体に切り込んだ。
　「行くぞッ、リンクスミスの名にかけて！」
　縁が重なり、双剣が赤と蒼の光を帯びる。
　翔の意志が形を変えて“縁双剣アルケインリンク”の真価が解き放たれた。
　一本は“結ぶ剣”――対象の心と心を繋ぎ、味方を支援する。
　もう一本は“断つ剣”――偽りの縁や呪縛を切り裂く、敵を砕く力を宿す。
　翔は舞うように駆け、残る影を斬り裂いた。
　刃が交差するたびに、敵の動きが鈍り、虚構の肉体が分解されていく。
　「――これで、終わりだッ！」
　最後の斬撃が影の中心を貫いた瞬間、残された三体すべてが崩れ落ち、静かに消滅した。
　回廊に、ようやく静寂が戻る。
　全員の息が荒く、しばしその場に膝をついた。
　「……やった。守りきったんだね」
　志保が小さく笑う。
　琴音が拳を掲げ、叫ぶように言った。
　「勝った！我ら防衛隊、任務完了ですっ！」
　クリスティーナは無言のまま“宵の紋章”を胸に抱き締めるようにして、ぎゅっと目を閉じていた。
　翔がゆっくりと歩み寄る。
　「クリスティーナ」
　彼女が顔を上げる。そこにはいつもの鉄仮面はない。
　かすかに潤んだ瞳と、ぎこちない微笑みがあった。
　「……ありがとう、翔。あなたがいてくれたから、私はこの命を選べた」
　翔は黙って頷いた。
　その手にあった双剣が淡く光り、“誓いの文様”が静かに刻まれたまま、姿を消していく。
　代わりに残ったのは、白銀の指輪――
　 “縁誓指輪（リンク・オース）”。
　それは心を守り、真実を受け入れた証。
　この戦いの報酬であり、次の戦いへの導きでもあった。
　翔はその指輪を、そっと彼女の手に置く。
　「これは……？」
　「君の縁が、もう揺るがないものになった証。おめでとう、クリスティーナ」
　指輪を見つめる彼女の頬を、一筋の涙が伝った。
　 ――空転祭の最終鍵、“宵の紋章”は、確かに仲間の手に渡った。
　だが、それが終わりを意味するわけではない。
　むしろ、これからが本当の決戦の始まりだった。

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